第二十三章
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虽然借用了韩府的座船，船上的水手则已由丐帮净衣门下的弟子接任，这些置身在各种行业中，得到了指示后，自然扮龙像龙、扮虎像虎，其中一人曾经在江南北静王宅里当过差，正在跟早已恭候码头上的韩兆元侃侃而谈王府的一切，历历如数家珍，唬得韩老儿心痒难搔认为巴结上这位世于是难得的殊荣。
正在这时候，轿子到了，韩兆元连忙过来弯腰作揖，方梅影只漠然地朝他点点头，轻轻蹦出谢谢两字。
江梦秋模出几个红封套，打发了轿夫的赏银，同时将倚红手中的一个漆盘要过来，里面是一串珠花，宝光灿灿，价值万金，递给韩兆元道：“敝上打扰韩老，万分过意不去，些许微仪，乃出自大内，手工精细，大人带回去当个纪念吧。”
韩兆元喜出望外道：“这怎么敢当。”
江梦秋道：“敝上拿出来的东西绝不收回的。大人也不必客气了，老王爷体弱多病，不久即将乞旨退休，世爵由敝上承袭，那时再好好谢谢大人，所以这一程敝上的声名极其重要，大人在酬酢之间，最好别提到今日的事。”
韩兆元连道几个不敢，各人都上船了，船也立刻开行，韩兆元才乘了自己的轿子回去。
那另外两乘轿子的轿夫正准备回去时，已经有人前来把他们刚得到的赏赐的两个小金锭子以高价买了过去。
抬轿也是丐帮门下，不到一个时辰，这消息已传到船上，方梅影道：“看来消息已经走漏了。”
秋海棠笑道：“不错，北静王世子狎妓出游的消息是瞒不住人了，然而对我们只有利而无害，只是沿途方女侠还得再装做一下，免得引人起疑。”
方梅影道：“难道他们不会发现我们是冒充的吗？”
秋海棠道：“不会，他们买去的那几个金锭子，上面镂有北静王府的表印，更能证实世子的身份，我算准他们可能会有此一着，才故意作此安排。”
方梅影道：“秋姑娘办事可真够精密的，可是一个王府世子的行动，为什么要受到对方的注意呢？”
秋海棠道：“襄阳既然为魔宫与伏牛山八煞门秘道的通行重地，又当多事临变之际，他们自然要特别小心一点，任何整批人的行动都当注意的，我相信他们还可能设法去向韩兆元打听，所以才送了他-朵珠花，因此他所得的结果，必然是证实了确是北静王世子的私行，否则我又何必破费万金，送那老厌物如此重礼呢？”
江梦秋忍不住道：“秋姑娘，你不是叫我告诉韩老儿不要说出来吗？既然是要他替我们证实，又何必多此一举？”
秋海棠笑道：“韩兆元以贪墨被黜而勒令休致起复无望，仗着昔日一点官势在襄阳作威作福，遇上这么一个机会，还舍得不逢人炫耀吗？这种人是不会守密的，要他缄口不言，无异是鼓励他大事渲染。”
方梅影笑道：“秋舵主，你真有两下子，如果你在江湖上公开闯荡，我这智狐一定会给你比下去。”
洪擎天也道：“秋舵主下一任龙头帮主又该净衣门担任了，我在卸任之后，一定向净衣门各位长老推举你。”
秋海棠却笑笑道：“多谢帮主好意，不过属下却请求帮主万勿如此，净衣门各长老已有决定，帮主如果加以推荐，他们却不过帮主的颜面，反而为难。”
洪擎天一怔道：“他们已经有了决定吗，是谁？”
一旁的云里观音刘紫燕这时才开口道：“并没有决定，本门长走各持一见，而且八位长老中有五位是主张由秋大姊继任的，帮主再加推举就没有问题了。”
洪擎天道：“净衣门几个重要人物我都见过了，实在想不出还有谁比秋舵主更为合适的人选。”
秋海棠一笑道：“帮主这一说太偏心了，属下锋芒毕露，实非领袖之具，自承不如刘副舵主。”
刘紫燕忙道：“秋大姊，小妹怎么敢与大姊相比，何况八位长老，有五位是赞成由你继任的。”
洪擎天道：“那么另一位是刘舵主了。”
刘紫燕道：“属下自知才具俱不如秋姊远甚，因此江南洛阳聚会，俱为此纷争而成不了之局，现在帮主也看出秋姊的才华过人，尚祈下次会议，请帮主加以指示定局。”
洪擎天沉吟道：“这个我会考虑的。”
秋海棠道：“帮主不必考虑了，刘副舵主是属下推举的，她沉默寡言，行事稳健，胸藏海纳，才是最适合的人选，帮主如果不罪属下放肆，属下想斗胆妄进一言，帮主在就任时，与八步赶蝉龙长老同时提名的，结果是净衣门参加了意见，才决定了帮主。”
洪擎天道：“是的，我也记得那时的情形，实际上说来龙长老资历人望俱在我之上，最后的结果，实出我意料之外，在我的想像中，龙长老实在比我强。”
秋海棠道：“属下的看法却不然，彼时先祖尚任本门长老，也是净衣门唯一参与龙头帮主选定的一位长老，临行之前，踟蹰难决，是属下向他老人家献议的。”
洪擎天一笑道：“那时你才十岁吧。”
秋海棠道：“十一岁，但因先祖决令属下继承他老人家衣钵入门效力，对于本帮事务，属下已经参与不少了。而属下推崇帮主的理由也与今日之情形相同。”
方梅影笑笑道：“洪帮主，我是外人，对贵帮的事本不应插嘴的，但既然碰上了，我说句闲话。听不听在你，我认为秋姑娘的决定很正确，为一门之长的人选，必须胸怀若谷，山藏海纳，以秋刘二位来说，是燕胜于棠。”
刘紫燕急了道：“方女侠，你怎么可以这么说？”洪擎天一笑道：“有道理，方女侠从不称赞人，而对秋舵主，我知之更深，她如果不是对刘副舵主了解深刻，绝不会庶以自代，下次开会时，我替你们作个决定吧。”
刘紫燕刚要开口，秋海棠笑道：“燕妹，别再说了，本门的规矩你是知道的，大家决定的事是不容摧辞的，尤其是帮主的示谕，更不容任何门下反驳。”
刘紫燕道：“可是帮主最先决定的是你。”
秋海棠道：“是帮主不知还有另一个你，否则帮主就不会预作断言了！现在帮主已经作了最后决定，在本帮而言，两个命令冲突时，以最后的命令为主，不过你要等正式视事才能掌握权今，现在你仍是副舵主，我这舵主还可以命令你，请你到船头上去守望，等候本门下一次通报敌情状况。”
刘紫燕恭身应命，行礼退出舱门。
洪擎天笑道：“你把她叫出去干嘛？有消息自会传进来，用不着等。”
秋海棠道：“属下只是不让她再事进言来影响帮主。”
洪擎天笑道：“我岂会轻易就受人影响的，不过我对她的能力还有点怀疑，她好像从没表示过一点意见。”
秋海棠道：“她的确不大开口，任何事都不表示意见，这就是她的长处，因为她知道自己的身份与其职责，绝不多开口，可是她处理本身的工作时，也从不作任何请示，凭自己的判断而付诸实施，而且很少犯错。”
洪擎天道：“难道她从未犯错？”
秋海棠笑道：“人不可能不犯错的，她遇事自决，就表示她不诿过于人，不表示意见是显示她不争功的胸怀，这种气度魄力，属下自承不如远甚。”
洪擎天一叹道：“丐帮中有这等人才，我竟然一无所知，实在太惭愧，若非舵主推荐岂不是将她埋没了。”
秋海棠道：“污衣门中的弟兄急公好义，热血过人，遇事争先，所以人才容易突出，净衣门却恰恰相反，我们所从事的工作就是不为人知，今天江湖上知道丐帮有净衣门者极少，而净衣门才能发挥所长，丐帮消息之灵通，为任何帮派所不及，无非也是靠着净衣门这种修养。”
洪擎天一叹道：“是的，我也有这种感觉，污衣门下行事太过于嚣张，虽然穿上破衣服，可是行踪所至无人不知，有时反而不便。我一再叫他们收敛一点，却始终无效，四结以上的弟子都成了江湖闻人。”
秋海棠笑笑道：“这也无可厚非，污衣门下弟兄是应该如此的，否则丐帮就不成其为丐帮了，乞讨只是磨练德行的手段，行侠才是吾辈的本份，应该有所表现的。”
洪擎天笑了笑，江梦秋道：“到现在，我总算对丐帮有了一点了解，却有无限的钦佩，尤其是二位互相推让帮主之位，更属难得，在别人唯恐争之不得。”
洪擎天哈哈笑道：“公子此言，是对敝帮的认识还不够，别家门派，掌门人是无上的荣誉，在丐帮中，帮主却是个苦差使，唯恐推不掉。”
倚红道：“龙头帮主难道不是有无上的权威？”
洪擎天道：“当然是的，但身任帮主的人，并不着重权威而只想到他的责任，一个爱好权势的人，别说当不成龙头帮主了，连进身丐帮的资格都没有。”
言下十分自傲，却也令尽个外人感到十分尊敬，因为就他们所表现的一切，丐帮确有值得骄傲之处。
船走得很平稳，也很快，两天一夜，已经到达了唐河县，沿途经过几个镇市，为了掩藏行踪，船上都派人下去，不惜重金，选购肥猪鲜鱼，充分表示出王府的气派，在船上时，方梅影还不时叫秋海棠与刘紫燕二女吹管弄弦，歌曲侍觞，装点出世家王孙的风流倜傥。
果然到了唐河县后，沿途盯梢的丐帮的弟了口报说，在河上追蹑的两条小船已经回头了，显然是魔宫的耳目对他们已经放弃了追踪的兴趣，完全地放心了。
秋海棠道：“我们可以行动了，本来在中途返折入沙河铺，到桐柏山还近得多，可是我们多走几十里，却把他们摆脱了，现在我们必须趁夜急行，必须在天亮前，赶下一百多里，绕过西新集而进入桐柏山区，魔宫的人再也不会想到我们会用这个方法赶了去的。”
洪擎天道：“到了桐柏山，还是不知道魔宫何在。”
秋海棠道：“找得到的，龙长老已经在桐柏城现了身，他是追踪诸葛晦过去的，掌令丐罗小虎也在桐柏落脚，是追踪天狐白无瑕而去的，这两批人都已进入桐柏山，相信必有记号留下，我们不必到桐柏县去追索，直接进山好了，这样可以省了不少事，也免得打草惊蛇。”
这一段是她管辖的地区，地理也数她最熟，大家只有听她调度了，趁着天黑下了船，一行九人，四男五女，展开陆行飞腾术尽力急行，居然在没天亮前到达桐柏山麓，为了不露行踪，他们就在一所破庙中停下休息。
秋海棠准备得很充足，带了水壶干粮，草草果腹，休息了二个时辰，她一个人乔装进入桐柏县。
回来后，带来了一个最近的消息，证实了魔宫确实在桐柏山中，净衣门桐柏支舵的人曾经看见有一批人，于两天前进入了桐柏山，在这批人之前三个时辰，则有诸葛晦匆匆入山，最后进山的是白无瑕与一个中年人，那也一定是卢沧客无疑了，龙行天与罗小虎跟了进去，不再有消息传出，多半是失陷其中了。
而且据支舵的报告，桐柏山中十分荒凉，居民很少，只有一处大庄院，建在半山中，庄主是个姓陆的中年人。
刘铁岭-听就道：“不错，这家伙叫陆瘦翁，是魔宫的总管，而且魔宫是建在一处山谷中，那处庄院可能是魔宫出入的门户而已。”
方梅影问道：“这陆瘦翁是什么长相？”
刘铁岭道：“白净面皮，中等身材，留一部长须，直拖到胸下，年纪约莫在四十出头一点，使一对飞爪。”
方梅影道：“那可能是断魂铁爪陆象九。”
洪擎天惊道：“什么？会是这黑道第一高手吗？”
方梅影道：“极有可能，魔宫中网罗的人物没有一个是简单的，稍微差一点的，他们还看不上眼呢！”
洪擎天却又摇摇头道：“陆象九在三十年前就名传江湖，折败在仁翁江老爷子剑下后，才销声匿迹，以年岁计，他应该是八十上下的人了，可是这陆瘦翁只是个中年人，也许是陆象九的儿子还有可能。”
方梅影一笑道：“洪帮主，江湖消息是你们灵通，江湖人物的底子，你却不比我详细，陆象九绝不会有儿子，他成名的兵器虽是那支铁爪，但他最可怕的兵器还是那一双手，洞金穿石，不畏刀剑，手上的飞爪只为掩人耳目，死在他爪下的高手，多半是那一双空手造成的，他练的是混元童子功与大鹰爪力，都是不能破色戒的。”
洪擎天犹自不信道：“可是他的年岁不符呀。”
方梅影道：“魔宫中人能网罗这么多的好手为用，固然是侯浪萍的武功过人，但这些成名的人物，不能只以威屈的。还必须加之利诱，像陆象九这种人，无妻无后，孓然一身，生平所劫掠的珠宝奇珍。
积存亿万，还有什么能使他感兴趣的？自然只有名与气，但陆象九折于仁翁之手，并无怀怨之意，而他本身的盛名已够，这样算起来，只有让他常保朱颜以及多活几年，另一个原因，则是在有生之年，再大大的在武林中干一场，以免老死荒山，魔宫中能让他达到这个目的，还怕他不为所用吗？”
洪擎天问道：“魔宫能使人容颜长驻吗？”
方梅影道：“十年前冲霄鹤简士尧会九狐七剑于黄山雁回峰，十年后再度重会，身入八煞门的几个人都是昔年模样，这就是最好的例证。”
洪擎天长叹一声，然后道：“现在我相信丐帮失踪的三个退隐长老都为魔宫罗致去，因为除此之外，很难有令他们心动的原因！””
江梦秋关心的却不是这些，张口欲向方梅影有所询问，但话到口头，又咽了下去，方梅影知道他要问的是什么，伸出五个指头，向他比一比，江梦秋已经会意了，陆象九在智叟方日平的武林榜上列名第五，其高明可知。
洪擎天已经相信了方梅影的判断，不禁变形于色道：“光是一个断魂飞爪，已经够我们应付了！但不知还有什么厉害的人物没有？”
这话是问向宫天豪与刘铁岭，他们两个却同时摇摇头，宫天豪道：“不知道，魔宫中的人除了保留本姓，完全都改了名字、无从探悉原来的身份，即以这陆瘦翁为例，若非方女侠指出，我们还不知道他就是陆象九。”
方梅影道：“这陆象九在魔宫中地位如何？”
刘铁岭道：“很高，除了天圣君之外，每个人都对他很尊敬，孙华轩出来是八煞门的总护法，在魔宫中，他不过是一所别院的院主而已，而魔宫六大别院都属总管所辖。”
方梅影道：“魔宫中分哪六大别院呢？”
刘铁岭道：“整个魔宫分为天圣地灵两宫，天圣宫辖有金龙、玉麟、玄乌、黑虎四处别院，地灵宫辖下则有彩凤、青莺两处别院，孙华轩就是黑虎院主。”
“这些别院司掌何职？”
刘铁岭想想才道：“什么事都不管，他们是以武功的路子而分的，金龙专攻拳掌，玉麟擅刀，玄乌以暗器见长，黑虎则是练剑的，彩凤院善轻功提纵术，青莺则以机关暗器为主修，这两院以女子多，也是地灵夫人的专长，但各院的人并不固定，随各人自己的兴趣而定，如果在一院中学得不耐烦了，也可以转到别院去。”
方梅影笑道：“这倒好，每个院里转一圈，就成为十八般技术兼通的全才了！”
刘铁岭道：“天圣君就是希望每个部属武功能兼具百门，他自己所辖的四院，差不多全是他自己任教授，每天他示范一次，加以讲解后，就让院主带着大家自己练习，不过他的修为太深了，别人最多只能及到他十之一二。”
方梅影沉思片刻又说道：“孙华轩那点本事，居然能当剑院之主，魔宫的技业可以想像而得知了。”
刘铁岭道：“孙华轩本人的剑技只是过得去，魔宫中剑法高于他的人很多，只是他得到天圣君亲自秘传的几手剑式，所谓天圣七式，孙华轩可能只练会了四式，但这四式却无人能敌。剑术造诣深过他的人，甚至败于这四式之下，因此使得一些剑术精于他的好手很不服气，转到别的院里去改习其他功夫，孙华轩在魔宫中的人缘也最坏，除了长白剑狂、北邙鬼哭婆与东海人魔三个是他心腹班底，很少有人在他那儿耽得久的，因此六大别院中，也以他的黑虎院人才贫乏。”
方梅影笑笑道：“这老儿在江湖上混的时候，就以气量偏狭不能容物而见称，现在仍是老毛病，大概这-辈子也改不掉了，八煞是属于哪一院的？”
刘铁岭道：“段天化是青莺别院的院主，其余的人则不一定，经常在各院流动，只有潇湘客诸葛晦他不属于那一院，是地灵宫的掌案师爷，等于也是地灵夫人的私人总管，地位颇为突出，连魔宫总管也对他客气三分。”
方梅影笑道：“难怪在伏牛山，段天化敢跟孙老儿分庭抗礼，原来他们的地位是平行的。而诸葛晦对段天化也漠然视之，回到魔宫，他还是段天化的上司呢。”
刘铁岭道：“魔宫中其实也无所谓纪律，院主只是负责一些杂务而已，没多大权威，魔宫真正掌权的是五个人，天圣地灵之外，是陆总管，还有两个人，是天地二相，这两人各辅佐一宫，地位超然，可是身份很神秘，脸上蒙着黑纱，从未以真面目示人，只以身材及语音来区分，天相长得高一点是男的，地相是女的，大家都叫他们为天相先生地相夫人，连天圣君都如此称呼。”
方梅影忙问道：“此二人武功如何？”
刘铁岭道：“高不可测，而且百艺精通，只是这两个人都不大管事，每天到处看看，偶而高兴，也指点一下各人的练功，用口说说就一点而透，所以他们虽然不显示武功，大家也都知道他们是高人。”
方梅影笑道：“我对魔宫越来越感兴趣了，非要把这些神秘人物的本来面目揭穿来不可。”
洪擎天轻叹道：“方女侠，令祖智叟前辈对武林人物最熟，著有万象宝录，那些人经了你的眼，自然就无法掩藏了，但以洪某的揣测，你能认出的也不会太多，有很多人恐怕连令祖都不知道。”
方梅影道：“这句话我承认-半，先祖万象宝录上漏掉了几个人是不错的，但不会超过五个，天圣地灵居其二，那位卢沧客先生是第三个，第四个是我们这位江兄弟，因为他出道太晚，我祖父已经死了。”
江梦秋连忙道：“方大姊，你又开玩笑了，小弟算什么，够资格登上武林榜吗？”
方梅影道：“我认为够了，你不但已得仁翁亲传，还兼得冲霄鹤简士尧的一身所学，如果我重排武林榜，你至少可以在十名之内、至少你比其中一些人强多了。”
洪擎天道：“还有一个人是谁呢？”
方梅影笑道：“是我自己，先祖没把我列进去，但我不甘昏菲薄，跟榜上的那些人比一比，我相信也可以挤入十大高手之列只是我不用武功而已。”
洪擎天道：“这一点洪某相信，以机智而言，方女侠举世独步，无人能及，但令祖在武林榜上漏列的人不会仅止五个，敝邦的人就有很多是令祖所未列的。”
方梅影道：“不错，像秋舵主与刘姑娘都是该列入榜而未列入的，可是她们的年纪太轻，跟江兄弟的情形一样。”
洪擎天有所不信地道：“令祖去世已十五年了，秋刘二位不入该是应该的，但丐帮能与举世高手并列而年在四十岁以上的长老，至少有十个人之多。”
方梅影笑道：“不止，帮主所提的只是污衣门之数，加上净衣门，总共是二十七位，都在先祖的所录之内。”
洪擎天睑有惊色：“方女侠拿得准吗？”
方梅影道：“绝对拿得准，我还可以作个更详细的推测，这二十七位包括你洪帮主在内有十三个人已在榜上除名，另外的十四人，污衣净衣各居其半。”
秋海棠惊问道：“方女侠是以何为标准？”
方梅影道：“以武功为准，功力可与七剑九狐不相上下的人，大概搜罗其中了，秋姑娘，我说得对不对。”
洪擎天道：“丐帮净污两门，有二十六处分舵，六十余名长老，难道只有二十七名可居榜上？”
方梅影道：“象秋舵主这样后起之秀，先祖未能预列，但贵帮硕果仅存四十余位年长高手，能列名先祖的武林榜有二十多个已经不错了，先祖虽着万象宝录，实际只收一百人，而且是以最末一人为准而事增减，我说榜上除名的十三名，是因为他们先列榜上，先祖身死的那一年他们已经被人比了下去，武功是不进则退的。”
洪擎天道：“那最末的一人是谁？”
方梅影笑道：“说来不怕贵帮生气，先祖是以自己的经验与观察所得大概还不失为公平，这取决标准的最后一人，是贵帮的八结长老龙行天。”
洪擎天脸色略略一变，但最后终于一叹道：“方女侠，洪某对令祖的取决虽然感到有点儿戏，却不能不钦佩。龙长老生性躁烈，少年得意，但到了一个阶段，他的武功就停顿不进了，这是没有办法的事，因为武学之道，后成于静，他就是静不下来，能维持不退已经很难得了，现在有许多后一辈的追过了他。”
方梅影道：“丐帮能入榜十四人，已经值得骄傲了，方今各大门派以少林武当艺业最精，但两门在家祖的武林榜上列名的都没超过十个人。”
秋海棠道：“方女侠，小妹有一件事情不明，你列的数字，小妹不得不承认很正确，净衣门中四十岁以上的长老。岂能与龙长老一较者，目前只有七个人，但净衣门中的长老身份很秘密，令祖是何由得知的？”
方梅影道：“先祖根本不知有净衣门，这是我根据榜上的人，加以分析后而确定的，净衣门的人虽然不公开，而且是利用各种身份为掩护，但总是江湖行，医卜星相船脚牙，加上秋姑娘所从事的娼妓一行，既合乎上列条件，又经常栖身一地者，不过七人而已，我想这七个人必然是贵帮净衣门的长老无疑，秋姑娘如果不信，我可以悄悄地说给你一个人听，只要错一个，你打我一个嘴巴。”
说着凑在她耳边，报了一连串的名字，洪擎天很注意秋海棠的表情，得到她的一个肯定的眼色后，不禁叹道：“方女侠，幸亏你不是敝帮的敌人，否则丐帮的这点基业，可以被你一手捣掉。”
方梅影笑道：“洪帮主，你别拿话挤我，丐帮上代帮主九现云龙司空湛跟先祖是过命的交情，我小的时候，跟他老人家也算是忘年的棋酒之交，凭这两重渊源，我也不会找你们穷家帮的晦气，只是你那个徒儿一张嘴太贫，居然在背后损我，我不好意思抬出司空湛的招牌来压他，所以借了江兄弟的青蚨令赏了他十个嘴巴，要是他再招惹我，我可得把帐记到你的头上来了。”
洪擎天道：“小虎那孩子是跟龙长老学油了，上次的事洪某也有耳闻，他可不是骂你，只是为了损段天化，把你也带了进去了。洪某已经加以申斥，方女侠，你跟司空长老有这么深的交谊，洪某怎么一点都不知道呢？”
方梅影道：“那是私人交往，不必列入谊交的。”
洪擎天道：“不是这个意思，洪某正为这件事棘手，感到难以处理，方女侠跟他有交谊，那就好办多了。”
方梅影一怔道：“这话怎么说呢？”
洪擎天搓着手，感到十分难以启齿，秋海棠会意道：“帮主，属下到外面去看看是否有新的消息。”
等她出去后，洪帮主刚要开口，方梅影已接着说：“我明白了，丐帮失踪的三名长老中，就有司空湛在内。”
洪擎天叹道：“是的，这是最使我为难的事，本帮规矩，净衣污衣两门，十年一轮帮主，卸任的帮主依法恢复长老身份，应受下任帮主管辖，如果他的确是在魔宫，洪某就很难处置，施用家法固然可以，但对净衣门的面子很不好看，如果不按帮规处分，则又难以服众。”
方梅影道：“假如他是受劫而去，也要受处分吗？”
洪擎天道：“那自然不会，但这种情形不太可能，因为他失踪之前，落脚在皖中白南观，有两名弟子曾经目睹他随一个中年人共同离开，从此一去无踪。”
方梅影道：“也许是他离去后为人挟持呢。”
洪擎天摇头叹道：“也不是，因为他离开白南观后，丐帮弟子就没有人再见过他，除非他自己故意避开所有门下的监视，即使是受人挟持，也-定得到了他的合作，这是违背门规的。”
方梅影一悟道：“他是前任帮主，行动也受监视吗？”
洪擎天道：“卸任帮主都必须受这种规范，因为帮主是了解全帮内情最多的一个人，也是受本帮保护最密的人，如果他有困难，应该与门下联络，实在没办法，他的口中藏有一颗假牙，内贮剧毒，应立即自裁”
方梅影道：“说不定他已经死了呢？”
洪擎天道：“希望是如此，就怕在魔宫中见到他活着。”
方梅影一怔道：“那会怎么样呢？”
洪擎天苦笑道：“洪某也不知道，但他的身在魔宫，就不应该活着，他活着就是违反了帮规。”
方梅影道：“而你就必须依法处置他。”
洪擎天痛苦地道：“是的，但洪某实在不愿意如此，所以请方女侠帮个忙，不要让我见到他。”
方梅影沉吟不语。
洪擎天又道：“另外两位长老失踪之事，我可以不加追究，但司空长老曾任帮主，我必须找到他，否则洪某就不会轻身犯险而作此一行了。”
方梅影道：“原来你是为了司空湛而来的。”
洪擎天道：“可以这么说，对荡魔之行。丐帮义不容辞，尽全力支持各位也就行了，丐帮的龙头帮主是不轻易参加行动的，正因为有了司空长老的事，洪某才必须一行。”
方梅影道：“你既是为找他去，为什么又不肯跟他见面呢，而且又要我帮什么忙呢？”
洪擎天道：“所谓不见面，乃是指洪某不能当着部属见到他，我挑选秋海棠与刘紫燕前去，也是为了她们不认识司空长老，没想到方女侠会认识他。”
方梅影道：“我明白了，你要我见到他别叫出来？”
洪擎天道：“如果猝然而遇，希望女侠如此，但洪某希望女侠能进一步帮忙，私下跟他一谈。”
方梅影道：“办得到吗？”
洪擎天道：“以女侠之能，应办得到的，洪某却不能跟他面谈，因为进入魔宫之后，秋刘二人就必须时刻不离开我身边，这也是丐帮的规定，身入险地后，部属必须紧追帮主左右，遇敌临先，压险居首，以保护帮主的安全。”
方梅影道：“这是什么规矩？向来只有为主帅者身先士卒，你们丐帮却反过来了。”
洪擎天道：“丐帮不同，凡有搏战，帮主必定是最后一个战死的人，因为丐帮的门下最多，绝不可能集结一地，而帮主关系门户大计，必须珍惜自己的生命。”
方梅影一叹道：“谈过以后又怎么样呢？”
洪擎天苦笑道：“除非有特殊的原因，否则他没有活在魔宫的理由，方女侠是明白人。”
方梅影叫道：“你要我杀了他？”
洪擎天道：“那倒不必，方女侠只要告诉他一句话，右上第九，那是他含毒假牙的位置，他自己就知道了。”
方梅影道：“假如他不肯自裁呢？”
洪擎天脸色-沉道：“他如没有活着的理由，又无法解释秘密离开的道理，那就是洪某的事了，我可以叫秋舵主击杀他，净衣门也不会认为我措置失当了。”
方梅影一叹道：“司空湛的为人我很清楚，他绝非贪生怕死之辈，也不是受威屈的人。”
洪擎天苦笑道：“洪某对司空长老也很敬仰，所以最好是希望别看见他，否则对整个丐帮都是件不幸的事。”
方梅影终于一叹道：“好吧，我答应如果见到他，就替你问问，但愿不必把你的话转告他，最好是见不到他。”
洪擎天肃然一揖道：“司空长老失踪已有两年，丐帮已经尽了最大的努力搜索他的下落，终无结果，丐帮的人客死异地的事从没发生过，因此洪某实在不敢太乐观。”
虽然借用了韩府的座船，船上的水手则已由丐帮净衣门下的弟子接任，这些置身在各种行业中，得到了指示后，自然扮龙像龙、扮虎像虎，其中一人曾经在江南北静王宅里当过差，正在跟早已恭候码头上的韩兆元侃侃而谈王府的一切，历历如数家珍，唬得韩老儿心痒难搔认为巴结上这位世于是难得的殊荣。
正在这时候，轿子到了，韩兆元连忙过来弯腰作揖，方梅影只漠然地朝他点点头，轻轻蹦出谢谢两字。
江梦秋模出几个红封套，打发了轿夫的赏银，同时将倚红手中的一个漆盘要过来，里面是一串珠花，宝光灿灿，价值万金，递给韩兆元道：“敝上打扰韩老，万分过意不去，些许微仪，乃出自大内，手工精细，大人带回去当个纪念吧。”
韩兆元喜出望外道：“这怎么敢当。”
江梦秋道：“敝上拿出来的东西绝不收回的。大人也不必客气了，老王爷体弱多病，不久即将乞旨退休，世爵由敝上承袭，那时再好好谢谢大人，所以这一程敝上的声名极其重要，大人在酬酢之间，最好别提到今日的事。”
韩兆元连道几个不敢，各人都上船了，船也立刻开行，韩兆元才乘了自己的轿子回去。
那另外两乘轿子的轿夫正准备回去时，已经有人前来把他们刚得到的赏赐的两个小金锭子以高价买了过去。
抬轿也是丐帮门下，不到一个时辰，这消息已传到船上，方梅影道：“看来消息已经走漏了。”
秋海棠笑道：“不错，北静王世子狎妓出游的消息是瞒不住人了，然而对我们只有利而无害，只是沿途方女侠还得再装做一下，免得引人起疑。”
方梅影道：“难道他们不会发现我们是冒充的吗？”
秋海棠道：“不会，他们买去的那几个金锭子，上面镂有北静王府的表印，更能证实世子的身份，我算准他们可能会有此一着，才故意作此安排。”
方梅影道：“秋姑娘办事可真够精密的，可是一个王府世子的行动，为什么要受到对方的注意呢？”
秋海棠道：“襄阳既然为魔宫与伏牛山八煞门秘道的通行重地，又当多事临变之际，他们自然要特别小心一点，任何整批人的行动都当注意的，我相信他们还可能设法去向韩兆元打听，所以才送了他-朵珠花，因此他所得的结果，必然是证实了确是北静王世子的私行，否则我又何必破费万金，送那老厌物如此重礼呢？”
江梦秋忍不住道：“秋姑娘，你不是叫我告诉韩老儿不要说出来吗？既然是要他替我们证实，又何必多此一举？”
秋海棠笑道：“韩兆元以贪墨被黜而勒令休致起复无望，仗着昔日一点官势在襄阳作威作福，遇上这么一个机会，还舍得不逢人炫耀吗？这种人是不会守密的，要他缄口不言，无异是鼓励他大事渲染。”
方梅影笑道：“秋舵主，你真有两下子，如果你在江湖上公开闯荡，我这智狐一定会给你比下去。”
洪擎天也道：“秋舵主下一任龙头帮主又该净衣门担任了，我在卸任之后，一定向净衣门各位长老推举你。”
秋海棠却笑笑道：“多谢帮主好意，不过属下却请求帮主万勿如此，净衣门各长老已有决定，帮主如果加以推荐，他们却不过帮主的颜面，反而为难。”
洪擎天一怔道：“他们已经有了决定吗，是谁？”
一旁的云里观音刘紫燕这时才开口道：“并没有决定，本门长走各持一见，而且八位长老中有五位是主张由秋大姊继任的，帮主再加推举就没有问题了。”
洪擎天道：“净衣门几个重要人物我都见过了，实在想不出还有谁比秋舵主更为合适的人选。”
秋海棠一笑道：“帮主这一说太偏心了，属下锋芒毕露，实非领袖之具，自承不如刘副舵主。”
刘紫燕忙道：“秋大姊，小妹怎么敢与大姊相比，何况八位长老，有五位是赞成由你继任的。”
洪擎天道：“那么另一位是刘舵主了。”
刘紫燕道：“属下自知才具俱不如秋姊远甚，因此江南洛阳聚会，俱为此纷争而成不了之局，现在帮主也看出秋姊的才华过人，尚祈下次会议，请帮主加以指示定局。”
洪擎天沉吟道：“这个我会考虑的。”
秋海棠道：“帮主不必考虑了，刘副舵主是属下推举的，她沉默寡言，行事稳健，胸藏海纳，才是最适合的人选，帮主如果不罪属下放肆，属下想斗胆妄进一言，帮主在就任时，与八步赶蝉龙长老同时提名的，结果是净衣门参加了意见，才决定了帮主。”
洪擎天道：“是的，我也记得那时的情形，实际上说来龙长老资历人望俱在我之上，最后的结果，实出我意料之外，在我的想像中，龙长老实在比我强。”
秋海棠道：“属下的看法却不然，彼时先祖尚任本门长老，也是净衣门唯一参与龙头帮主选定的一位长老，临行之前，踟蹰难决，是属下向他老人家献议的。”
洪擎天一笑道：“那时你才十岁吧。”
秋海棠道：“十一岁，但因先祖决令属下继承他老人家衣钵入门效力，对于本帮事务，属下已经参与不少了。而属下推崇帮主的理由也与今日之情形相同。”
方梅影笑笑道：“洪帮主，我是外人，对贵帮的事本不应插嘴的，但既然碰上了，我说句闲话。听不听在你，我认为秋姑娘的决定很正确，为一门之长的人选，必须胸怀若谷，山藏海纳，以秋刘二位来说，是燕胜于棠。”
刘紫燕急了道：“方女侠，你怎么可以这么说？”洪擎天一笑道：“有道理，方女侠从不称赞人，而对秋舵主，我知之更深，她如果不是对刘副舵主了解深刻，绝不会庶以自代，下次开会时，我替你们作个决定吧。”
刘紫燕刚要开口，秋海棠笑道：“燕妹，别再说了，本门的规矩你是知道的，大家决定的事是不容摧辞的，尤其是帮主的示谕，更不容任何门下反驳。”
刘紫燕道：“可是帮主最先决定的是你。”
秋海棠道：“是帮主不知还有另一个你，否则帮主就不会预作断言了！现在帮主已经作了最后决定，在本帮而言，两个命令冲突时，以最后的命令为主，不过你要等正式视事才能掌握权今，现在你仍是副舵主，我这舵主还可以命令你，请你到船头上去守望，等候本门下一次通报敌情状况。”
刘紫燕恭身应命，行礼退出舱门。
洪擎天笑道：“你把她叫出去干嘛？有消息自会传进来，用不着等。”
秋海棠道：“属下只是不让她再事进言来影响帮主。”
洪擎天笑道：“我岂会轻易就受人影响的，不过我对她的能力还有点怀疑，她好像从没表示过一点意见。”
秋海棠道：“她的确不大开口，任何事都不表示意见，这就是她的长处，因为她知道自己的身份与其职责，绝不多开口，可是她处理本身的工作时，也从不作任何请示，凭自己的判断而付诸实施，而且很少犯错。”
洪擎天道：“难道她从未犯错？”
秋海棠笑道：“人不可能不犯错的，她遇事自决，就表示她不诿过于人，不表示意见是显示她不争功的胸怀，这种气度魄力，属下自承不如远甚。”
洪擎天一叹道：“丐帮中有这等人才，我竟然一无所知，实在太惭愧，若非舵主推荐岂不是将她埋没了。”
秋海棠道：“污衣门中的弟兄急公好义，热血过人，遇事争先，所以人才容易突出，净衣门却恰恰相反，我们所从事的工作就是不为人知，今天江湖上知道丐帮有净衣门者极少，而净衣门才能发挥所长，丐帮消息之灵通，为任何帮派所不及，无非也是靠着净衣门这种修养。”
洪擎天一叹道：“是的，我也有这种感觉，污衣门下行事太过于嚣张，虽然穿上破衣服，可是行踪所至无人不知，有时反而不便。我一再叫他们收敛一点，却始终无效，四结以上的弟子都成了江湖闻人。”
秋海棠笑笑道：“这也无可厚非，污衣门下弟兄是应该如此的，否则丐帮就不成其为丐帮了，乞讨只是磨练德行的手段，行侠才是吾辈的本份，应该有所表现的。”
洪擎天笑了笑，江梦秋道：“到现在，我总算对丐帮有了一点了解，却有无限的钦佩，尤其是二位互相推让帮主之位，更属难得，在别人唯恐争之不得。”
洪擎天哈哈笑道：“公子此言，是对敝帮的认识还不够，别家门派，掌门人是无上的荣誉，在丐帮中，帮主却是个苦差使，唯恐推不掉。”
倚红道：“龙头帮主难道不是有无上的权威？”
洪擎天道：“当然是的，但身任帮主的人，并不着重权威而只想到他的责任，一个爱好权势的人，别说当不成龙头帮主了，连进身丐帮的资格都没有。”
言下十分自傲，却也令尽个外人感到十分尊敬，因为就他们所表现的一切，丐帮确有值得骄傲之处。
船走得很平稳，也很快，两天一夜，已经到达了唐河县，沿途经过几个镇市，为了掩藏行踪，船上都派人下去，不惜重金，选购肥猪鲜鱼，充分表示出王府的气派，在船上时，方梅影还不时叫秋海棠与刘紫燕二女吹管弄弦，歌曲侍觞，装点出世家王孙的风流倜傥。
果然到了唐河县后，沿途盯梢的丐帮的弟了口报说，在河上追蹑的两条小船已经回头了，显然是魔宫的耳目对他们已经放弃了追踪的兴趣，完全地放心了。
秋海棠道：“我们可以行动了，本来在中途返折入沙河铺，到桐柏山还近得多，可是我们多走几十里，却把他们摆脱了，现在我们必须趁夜急行，必须在天亮前，赶下一百多里，绕过西新集而进入桐柏山区，魔宫的人再也不会想到我们会用这个方法赶了去的。”
洪擎天道：“到了桐柏山，还是不知道魔宫何在。”
秋海棠道：“找得到的，龙长老已经在桐柏城现了身，他是追踪诸葛晦过去的，掌令丐罗小虎也在桐柏落脚，是追踪天狐白无瑕而去的，这两批人都已进入桐柏山，相信必有记号留下，我们不必到桐柏县去追索，直接进山好了，这样可以省了不少事，也免得打草惊蛇。”
这一段是她管辖的地区，地理也数她最熟，大家只有听她调度了，趁着天黑下了船，一行九人，四男五女，展开陆行飞腾术尽力急行，居然在没天亮前到达桐柏山麓，为了不露行踪，他们就在一所破庙中停下休息。
秋海棠准备得很充足，带了水壶干粮，草草果腹，休息了二个时辰，她一个人乔装进入桐柏县。
回来后，带来了一个最近的消息，证实了魔宫确实在桐柏山中，净衣门桐柏支舵的人曾经看见有一批人，于两天前进入了桐柏山，在这批人之前三个时辰，则有诸葛晦匆匆入山，最后进山的是白无瑕与一个中年人，那也一定是卢沧客无疑了，龙行天与罗小虎跟了进去，不再有消息传出，多半是失陷其中了。
而且据支舵的报告，桐柏山中十分荒凉，居民很少，只有一处大庄院，建在半山中，庄主是个姓陆的中年人。
刘铁岭-听就道：“不错，这家伙叫陆瘦翁，是魔宫的总管，而且魔宫是建在一处山谷中，那处庄院可能是魔宫出入的门户而已。”
方梅影问道：“这陆瘦翁是什么长相？”
刘铁岭道：“白净面皮，中等身材，留一部长须，直拖到胸下，年纪约莫在四十出头一点，使一对飞爪。”
方梅影道：“那可能是断魂铁爪陆象九。”
洪擎天惊道：“什么？会是这黑道第一高手吗？”
方梅影道：“极有可能，魔宫中网罗的人物没有一个是简单的，稍微差一点的，他们还看不上眼呢！”
洪擎天却又摇摇头道：“陆象九在三十年前就名传江湖，折败在仁翁江老爷子剑下后，才销声匿迹，以年岁计，他应该是八十上下的人了，可是这陆瘦翁只是个中年人，也许是陆象九的儿子还有可能。”
方梅影一笑道：“洪帮主，江湖消息是你们灵通，江湖人物的底子，你却不比我详细，陆象九绝不会有儿子，他成名的兵器虽是那支铁爪，但他最可怕的兵器还是那一双手，洞金穿石，不畏刀剑，手上的飞爪只为掩人耳目，死在他爪下的高手，多半是那一双空手造成的，他练的是混元童子功与大鹰爪力，都是不能破色戒的。”
洪擎天犹自不信道：“可是他的年岁不符呀。”
方梅影道：“魔宫中人能网罗这么多的好手为用，固然是侯浪萍的武功过人，但这些成名的人物，不能只以威屈的。还必须加之利诱，像陆象九这种人，无妻无后，孓然一身，生平所劫掠的珠宝奇珍。
积存亿万，还有什么能使他感兴趣的？自然只有名与气，但陆象九折于仁翁之手，并无怀怨之意，而他本身的盛名已够，这样算起来，只有让他常保朱颜以及多活几年，另一个原因，则是在有生之年，再大大的在武林中干一场，以免老死荒山，魔宫中能让他达到这个目的，还怕他不为所用吗？”
洪擎天问道：“魔宫能使人容颜长驻吗？”
方梅影道：“十年前冲霄鹤简士尧会九狐七剑于黄山雁回峰，十年后再度重会，身入八煞门的几个人都是昔年模样，这就是最好的例证。”
洪擎天长叹一声，然后道：“现在我相信丐帮失踪的三个退隐长老都为魔宫罗致去，因为除此之外，很难有令他们心动的原因！””
江梦秋关心的却不是这些，张口欲向方梅影有所询问，但话到口头，又咽了下去，方梅影知道他要问的是什么，伸出五个指头，向他比一比，江梦秋已经会意了，陆象九在智叟方日平的武林榜上列名第五，其高明可知。
洪擎天已经相信了方梅影的判断，不禁变形于色道：“光是一个断魂飞爪，已经够我们应付了！但不知还有什么厉害的人物没有？”
这话是问向宫天豪与刘铁岭，他们两个却同时摇摇头，宫天豪道：“不知道，魔宫中的人除了保留本姓，完全都改了名字、无从探悉原来的身份，即以这陆瘦翁为例，若非方女侠指出，我们还不知道他就是陆象九。”
方梅影道：“这陆象九在魔宫中地位如何？”
刘铁岭道：“很高，除了天圣君之外，每个人都对他很尊敬，孙华轩出来是八煞门的总护法，在魔宫中，他不过是一所别院的院主而已，而魔宫六大别院都属总管所辖。”
方梅影道：“魔宫中分哪六大别院呢？”
刘铁岭道：“整个魔宫分为天圣地灵两宫，天圣宫辖有金龙、玉麟、玄乌、黑虎四处别院，地灵宫辖下则有彩凤、青莺两处别院，孙华轩就是黑虎院主。”
“这些别院司掌何职？”
刘铁岭想想才道：“什么事都不管，他们是以武功的路子而分的，金龙专攻拳掌，玉麟擅刀，玄乌以暗器见长，黑虎则是练剑的，彩凤院善轻功提纵术，青莺则以机关暗器为主修，这两院以女子多，也是地灵夫人的专长，但各院的人并不固定，随各人自己的兴趣而定，如果在一院中学得不耐烦了，也可以转到别院去。”
方梅影笑道：“这倒好，每个院里转一圈，就成为十八般技术兼通的全才了！”
刘铁岭道：“天圣君就是希望每个部属武功能兼具百门，他自己所辖的四院，差不多全是他自己任教授，每天他示范一次，加以讲解后，就让院主带着大家自己练习，不过他的修为太深了，别人最多只能及到他十之一二。”
方梅影沉思片刻又说道：“孙华轩那点本事，居然能当剑院之主，魔宫的技业可以想像而得知了。”
刘铁岭道：“孙华轩本人的剑技只是过得去，魔宫中剑法高于他的人很多，只是他得到天圣君亲自秘传的几手剑式，所谓天圣七式，孙华轩可能只练会了四式，但这四式却无人能敌。剑术造诣深过他的人，甚至败于这四式之下，因此使得一些剑术精于他的好手很不服气，转到别的院里去改习其他功夫，孙华轩在魔宫中的人缘也最坏，除了长白剑狂、北邙鬼哭婆与东海人魔三个是他心腹班底，很少有人在他那儿耽得久的，因此六大别院中，也以他的黑虎院人才贫乏。”
方梅影笑笑道：“这老儿在江湖上混的时候，就以气量偏狭不能容物而见称，现在仍是老毛病，大概这-辈子也改不掉了，八煞是属于哪一院的？”
刘铁岭道：“段天化是青莺别院的院主，其余的人则不一定，经常在各院流动，只有潇湘客诸葛晦他不属于那一院，是地灵宫的掌案师爷，等于也是地灵夫人的私人总管，地位颇为突出，连魔宫总管也对他客气三分。”
方梅影笑道：“难怪在伏牛山，段天化敢跟孙老儿分庭抗礼，原来他们的地位是平行的。而诸葛晦对段天化也漠然视之，回到魔宫，他还是段天化的上司呢。”
刘铁岭道：“魔宫中其实也无所谓纪律，院主只是负责一些杂务而已，没多大权威，魔宫真正掌权的是五个人，天圣地灵之外，是陆总管，还有两个人，是天地二相，这两人各辅佐一宫，地位超然，可是身份很神秘，脸上蒙着黑纱，从未以真面目示人，只以身材及语音来区分，天相长得高一点是男的，地相是女的，大家都叫他们为天相先生地相夫人，连天圣君都如此称呼。”
方梅影忙问道：“此二人武功如何？”
刘铁岭道：“高不可测，而且百艺精通，只是这两个人都不大管事，每天到处看看，偶而高兴，也指点一下各人的练功，用口说说就一点而透，所以他们虽然不显示武功，大家也都知道他们是高人。”
方梅影笑道：“我对魔宫越来越感兴趣了，非要把这些神秘人物的本来面目揭穿来不可。”
洪擎天轻叹道：“方女侠，令祖智叟前辈对武林人物最熟，著有万象宝录，那些人经了你的眼，自然就无法掩藏了，但以洪某的揣测，你能认出的也不会太多，有很多人恐怕连令祖都不知道。”
方梅影道：“这句话我承认-半，先祖万象宝录上漏掉了几个人是不错的，但不会超过五个，天圣地灵居其二，那位卢沧客先生是第三个，第四个是我们这位江兄弟，因为他出道太晚，我祖父已经死了。”
江梦秋连忙道：“方大姊，你又开玩笑了，小弟算什么，够资格登上武林榜吗？”
方梅影道：“我认为够了，你不但已得仁翁亲传，还兼得冲霄鹤简士尧的一身所学，如果我重排武林榜，你至少可以在十名之内、至少你比其中一些人强多了。”
洪擎天道：“还有一个人是谁呢？”
方梅影笑道：“是我自己，先祖没把我列进去，但我不甘昏菲薄，跟榜上的那些人比一比，我相信也可以挤入十大高手之列只是我不用武功而已。”
洪擎天道：“这一点洪某相信，以机智而言，方女侠举世独步，无人能及，但令祖在武林榜上漏列的人不会仅止五个，敝邦的人就有很多是令祖所未列的。”
方梅影道：“不错，像秋舵主与刘姑娘都是该列入榜而未列入的，可是她们的年纪太轻，跟江兄弟的情形一样。”
洪擎天有所不信地道：“令祖去世已十五年了，秋刘二位不入该是应该的，但丐帮能与举世高手并列而年在四十岁以上的长老，至少有十个人之多。”
方梅影笑道：“不止，帮主所提的只是污衣门之数，加上净衣门，总共是二十七位，都在先祖的所录之内。”
洪擎天睑有惊色：“方女侠拿得准吗？”
方梅影道：“绝对拿得准，我还可以作个更详细的推测，这二十七位包括你洪帮主在内有十三个人已在榜上除名，另外的十四人，污衣净衣各居其半。”
秋海棠惊问道：“方女侠是以何为标准？”
方梅影道：“以武功为准，功力可与七剑九狐不相上下的人，大概搜罗其中了，秋姑娘，我说得对不对。”
洪擎天道：“丐帮净污两门，有二十六处分舵，六十余名长老，难道只有二十七名可居榜上？”
方梅影道：“象秋舵主这样后起之秀，先祖未能预列，但贵帮硕果仅存四十余位年长高手，能列名先祖的武林榜有二十多个已经不错了，先祖虽着万象宝录，实际只收一百人，而且是以最末一人为准而事增减，我说榜上除名的十三名，是因为他们先列榜上，先祖身死的那一年他们已经被人比了下去，武功是不进则退的。”
洪擎天道：“那最末的一人是谁？”
方梅影笑道：“说来不怕贵帮生气，先祖是以自己的经验与观察所得大概还不失为公平，这取决标准的最后一人，是贵帮的八结长老龙行天。”
洪擎天脸色略略一变，但最后终于一叹道：“方女侠，洪某对令祖的取决虽然感到有点儿戏，却不能不钦佩。龙长老生性躁烈，少年得意，但到了一个阶段，他的武功就停顿不进了，这是没有办法的事，因为武学之道，后成于静，他就是静不下来，能维持不退已经很难得了，现在有许多后一辈的追过了他。”
方梅影道：“丐帮能入榜十四人，已经值得骄傲了，方今各大门派以少林武当艺业最精，但两门在家祖的武林榜上列名的都没超过十个人。”
秋海棠道：“方女侠，小妹有一件事情不明，你列的数字，小妹不得不承认很正确，净衣门中四十岁以上的长老。岂能与龙长老一较者，目前只有七个人，但净衣门中的长老身份很秘密，令祖是何由得知的？”
方梅影道：“先祖根本不知有净衣门，这是我根据榜上的人，加以分析后而确定的，净衣门的人虽然不公开，而且是利用各种身份为掩护，但总是江湖行，医卜星相船脚牙，加上秋姑娘所从事的娼妓一行，既合乎上列条件，又经常栖身一地者，不过七人而已，我想这七个人必然是贵帮净衣门的长老无疑，秋姑娘如果不信，我可以悄悄地说给你一个人听，只要错一个，你打我一个嘴巴。”
说着凑在她耳边，报了一连串的名字，洪擎天很注意秋海棠的表情，得到她的一个肯定的眼色后，不禁叹道：“方女侠，幸亏你不是敝帮的敌人，否则丐帮的这点基业，可以被你一手捣掉。”
方梅影笑道：“洪帮主，你别拿话挤我，丐帮上代帮主九现云龙司空湛跟先祖是过命的交情，我小的时候，跟他老人家也算是忘年的棋酒之交，凭这两重渊源，我也不会找你们穷家帮的晦气，只是你那个徒儿一张嘴太贫，居然在背后损我，我不好意思抬出司空湛的招牌来压他，所以借了江兄弟的青蚨令赏了他十个嘴巴，要是他再招惹我，我可得把帐记到你的头上来了。”
洪擎天道：“小虎那孩子是跟龙长老学油了，上次的事洪某也有耳闻，他可不是骂你，只是为了损段天化，把你也带了进去了。洪某已经加以申斥，方女侠，你跟司空长老有这么深的交谊，洪某怎么一点都不知道呢？”
方梅影道：“那是私人交往，不必列入谊交的。”
洪擎天道：“不是这个意思，洪某正为这件事棘手，感到难以处理，方女侠跟他有交谊，那就好办多了。”
方梅影一怔道：“这话怎么说呢？”
洪擎天搓着手，感到十分难以启齿，秋海棠会意道：“帮主，属下到外面去看看是否有新的消息。”
等她出去后，洪帮主刚要开口，方梅影已接着说：“我明白了，丐帮失踪的三名长老中，就有司空湛在内。”
洪擎天叹道：“是的，这是最使我为难的事，本帮规矩，净衣污衣两门，十年一轮帮主，卸任的帮主依法恢复长老身份，应受下任帮主管辖，如果他的确是在魔宫，洪某就很难处置，施用家法固然可以，但对净衣门的面子很不好看，如果不按帮规处分，则又难以服众。”
方梅影道：“假如他是受劫而去，也要受处分吗？”
洪擎天道：“那自然不会，但这种情形不太可能，因为他失踪之前，落脚在皖中白南观，有两名弟子曾经目睹他随一个中年人共同离开，从此一去无踪。”
方梅影道：“也许是他离去后为人挟持呢。”
洪擎天摇头叹道：“也不是，因为他离开白南观后，丐帮弟子就没有人再见过他，除非他自己故意避开所有门下的监视，即使是受人挟持，也-定得到了他的合作，这是违背门规的。”
方梅影一悟道：“他是前任帮主，行动也受监视吗？”
洪擎天道：“卸任帮主都必须受这种规范，因为帮主是了解全帮内情最多的一个人，也是受本帮保护最密的人，如果他有困难，应该与门下联络，实在没办法，他的口中藏有一颗假牙，内贮剧毒，应立即自裁”
方梅影道：“说不定他已经死了呢？”
洪擎天道：“希望是如此，就怕在魔宫中见到他活着。”
方梅影一怔道：“那会怎么样呢？”
洪擎天苦笑道：“洪某也不知道，但他的身在魔宫，就不应该活着，他活着就是违反了帮规。”
方梅影道：“而你就必须依法处置他。”
洪擎天痛苦地道：“是的，但洪某实在不愿意如此，所以请方女侠帮个忙，不要让我见到他。”
方梅影沉吟不语。
洪擎天又道：“另外两位长老失踪之事，我可以不加追究，但司空长老曾任帮主，我必须找到他，否则洪某就不会轻身犯险而作此一行了。”
方梅影道：“原来你是为了司空湛而来的。”
洪擎天道：“可以这么说，对荡魔之行。丐帮义不容辞，尽全力支持各位也就行了，丐帮的龙头帮主是不轻易参加行动的，正因为有了司空长老的事，洪某才必须一行。”
方梅影道：“你既是为找他去，为什么又不肯跟他见面呢，而且又要我帮什么忙呢？”
洪擎天道：“所谓不见面，乃是指洪某不能当着部属见到他，我挑选秋海棠与刘紫燕前去，也是为了她们不认识司空长老，没想到方女侠会认识他。”
方梅影道：“我明白了，你要我见到他别叫出来？”
洪擎天道：“如果猝然而遇，希望女侠如此，但洪某希望女侠能进一步帮忙，私下跟他一谈。”
方梅影道：“办得到吗？”
洪擎天道：“以女侠之能，应办得到的，洪某却不能跟他面谈，因为进入魔宫之后，秋刘二人就必须时刻不离开我身边，这也是丐帮的规定，身入险地后，部属必须紧追帮主左右，遇敌临先，压险居首，以保护帮主的安全。”
方梅影道：“这是什么规矩？向来只有为主帅者身先士卒，你们丐帮却反过来了。”
洪擎天道：“丐帮不同，凡有搏战，帮主必定是最后一个战死的人，因为丐帮的门下最多，绝不可能集结一地，而帮主关系门户大计，必须珍惜自己的生命。”
方梅影一叹道：“谈过以后又怎么样呢？”
洪擎天苦笑道：“除非有特殊的原因，否则他没有活在魔宫的理由，方女侠是明白人。”
方梅影叫道：“你要我杀了他？”
洪擎天道：“那倒不必，方女侠只要告诉他一句话，右上第九，那是他含毒假牙的位置，他自己就知道了。”
方梅影道：“假如他不肯自裁呢？”
洪擎天脸色-沉道：“他如没有活着的理由，又无法解释秘密离开的道理，那就是洪某的事了，我可以叫秋舵主击杀他，净衣门也不会认为我措置失当了。”
方梅影一叹道：“司空湛的为人我很清楚，他绝非贪生怕死之辈，也不是受威屈的人。”
洪擎天苦笑道：“洪某对司空长老也很敬仰，所以最好是希望别看见他，否则对整个丐帮都是件不幸的事。”
方梅影终于一叹道：“好吧，我答应如果见到他，就替你问问，但愿不必把你的话转告他，最好是见不到他。”
洪擎天肃然一揖道：“司空长老失踪已有两年，丐帮已经尽了最大的努力搜索他的下落，终无结果，丐帮的人客死异地的事从没发生过，因此洪某实在不敢太乐观。”