第一章
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雾很浓！
山里起雾是极平常的现象，有时会整天不散，现在是傍午时刻，雾气仍然很浓，不见半点太阳的影子，蜿蜒的山径在蒸腾的雾气里时隐时现，有条行走在山路上的人影，也是时隐时现。
雾气稍薄的时候，可以看出行走在山路上的人是个女的，浓雾笼罩，她又消失了，人影再现时，变成了个男的。
不是变，一男一女，一前一后，本来就是两个人。
从隐约中看到的两人的穿着打扮，绝对不是山里人，这种大雾天，在山里赶路为何？
就在一团雾气飘过，后继不力的情况下，那女的出现在羊肠弯道的半坡间，不知是累了，还是要辨认方向，她手扶山石，站着没动。
一个声音从雾里传来：“你走错方向了！”
女的显然大吃一惊，转回头四顾之后栗声道：“什么人？”
当然她什么也没发现，在雾里最多只能看出五步远。
那声音道：“一个路过的异乡人！”
女的以很不自然的腔调道：“你说我走错方向是什么意思？”
那声音道：“因为我知道你要去的地方！”
雾气又合，女的身影被掩没，一男一女的声音发自雾中。
“你到底是什么人？”
“干脆一句话，异乡客！”
“你是万年堡的人？”女的声音有些颤抖。
“你应该转向右边！”男的没答女的话，不承认也不否认。
“右边没路？”
“转过山崖就有路！”
沉默了一段时间之后，声音转到了山的另一边，也许是山形的关系，这边的雾很稀薄，山石林木，隐约可见，女的背靠一块大石头，兵刃横在手里，作出随时拔剑的姿势，男的却不知藏在什么位置。
“这边根本就没有路！”女的自言自语。
“没有路便是活路，有路就是死路！”男的接了腔，古怪的话意，使人莫测高深。
“你到底想打什么主意？”
“对姑娘一番好意！”
“鬼鬼祟祟，见不得人么？”
“并非见不得人，雾气太重了。”
“如果你敢打什么歪念头，姑娘我的剑可是很锋利的！”抓住剑柄的手更紧。
“要打你的主意早打了，而现在也不晚，一样可以！”
雾气开始消散，太阳的影子填补了空隙，女的身形面貌，可以看得很清楚了。她年纪不大，最多二十岁，人长得很秀丽，最动人的是尖挺的鼻子，和充满灵秀的眼睛，但神色却不正常，像有极重的心事。
现在她停身的地方是林子的边缘，根本就没有路的影子。
她缓缓地转身仔细地搜视四周一遍，然后目光停在远处山桠口的一块矗立如塔的大石碑上，喃喃自语道：“已经到了地头，还等什么，是祸是福”脚步开始挪动。
一条人影斜里扑出，像一道疾风，太快，太突然，女的来不及应变，便被倒抱着拖到了石后，她连叫声也发不出来，因为嘴同时被捂住，抱她的人手臂上的力道相当强劲，她无从反应。
“别出声，我是为了救你！”听声音，制住她的就是刚才在雾里跟她交谈的男人：“现在你看石碑那边！”
女的本能地挣扎，但脱不开强而有力的手臂，在极度震惊与狂乱之后，她稍微冷静下来，对方的话显示了安定作用，她遥遥望向石碑。
石碑前，出现一个全身黑装束的武士的人影，外罩披风也是黑的，黑得使人心悸。
黑武士四下了望，虽然隔得很远，但转到这边时，仍然可以感觉到他的眼睛像狩猎的鹰鹞。
“黑武士，精选的刽子手！”男的以极低的声音在女的耳边说。
“唔！唔”女的似要对方放开捂在她嘴上的手。
像一头苍鹰，黑武士飘掠而去。
男的倒拖着女的进入林子，然后松开手。
女的旋身立稳，手中剑离鞘半尺。
“原来是你！”她惊叫出声。
这时可以看出这男的年纪在二五、二六之间，很英挺，但脸色是阴沉的，目芒凌厉得怕人，嘴角下钩，显示出他是个很骄傲的人，穿的是蓝衫，但毫无斯文的气息。
他望着她，神情很冷漠，是属于不易被人亲近的一型。
“你什么意思？”女的又开口了，由于刚才被对方抱过，脸胀红着绷得很紧，怒气不息的样子。
“我说过为了你好！”声音和面孔一样冷。
“你说你是过路的异乡客？”
“不错！”
“骗鬼，你是有意跟踪我，居心叵测，我头一次见到你是在谷城，到襄阳又碰上你，我没在意，南漳又发现你的影子，我想大概是巧合，现在是在山里，你说是过路的异乡客，这里可不是通衢大道，你怎么说？”
“姑娘好记性，记得好清楚！”这句是调皮话，但他仍没笑容，似乎他的脸生来就不会有表情。
“你是‘武林暴君’手下的杀手？”眸子里杀光隐隐。
“哈哈哈哈如果是，刚才何必救你不让黑武士发现？”他笑了声音很狂，笑态也不好看。
“谁知道你安的什么心！”
“余姑娘，我不要你领情，只希望你别多疑。”
“什么你知道我”满脸骇震之色。
“岂止知道，而且很清楚，你叫余千蕙，华山掌门人余道南的千金，令尊三年前失踪，你怀疑他是被囚在‘万年堡’，想打听他的生死下落，对不对？”
“你”余千蕙连退了三四步，粉腮变成了铁青。
“想向‘武林暴君’探消息要人，是天大的笑话。”
“”余千蕙张口无言。
“我告诉你一个故事，发生在一年前。”话锋顿了顿：“可能你听说过‘紫燕飞’这名号，她进‘万年堡’寻她的丈夫，结果被送进万年牢”
“万年牢？”声音是激颤的。
“牢里囚禁的小部分是白道人士，大部分是黑道暴徒，在长期禁锢，脱身无望的情况下，差不多都变成了野兽，或是疯子，那女的放进去之后，你猜结果怎样？”
“怎样？”
“她被撕碎了！”
余千蕙的脸色发了白，这故事太可怕了，简直是惨无人道，一个女人，放进一群疯狂的男人窝里，结果是不问可知的。
“我愿意惨死，只要找到我爹的下落”
“毫无价值的牺牲！”
“你要我放弃？”
“退出山去，从长计议，办法是人想出来的，武林中想除去暴君的比比皆是，不止你一个。”
“你也是？”
“我没这么说。”
“那你为什么要管我的闲事？”
“算一时高兴吧！”
“你到底是什么人？”
“异乡客！”
“我可以走了吗？”她觉得眼前的人，神秘而可怕，避之为上。
“当然可以！”以字声中，突然头一扬，凌厉的目芒一闪，飞出一指。
余千蕙连转念头的余地都没有，便被点倒在地，异乡客迅速地把她托抱起来，进入林深处，左右一望，发现一片茂密的藤萝，立即扒开一道口，把人放了进去，再掩上，人又回到林缘边的原地。
一条人影，闪现林边，黑色劲装，黑披风，黑头巾，打了个英雄结，背后斜插一柄剑，目光锐利如鹰——“万年堡”的黑武士。
“你是做什么的？”黑武士开口喝问。
“采药的！”
“采药？嘿嘿嘿嘿，你知道这是什么地方？”
“荆山！”
“报上来路？”
“异乡客！”
“少来这一套，好好交代来路、意图，一个字打了一个嗝就有你的乐子，快交代？”黑武士逼到异乡客身前。
“已经交代过了！”
“很好，你不愿意说也可以，你的命运已经注定了，还有个女的呢？”
“女的，什么女的？”
“少装佯！山口传来消息，有个妞儿进了山，本人曾扫到过一眼，人忽然失了踪，多半你们是一路的，快说，人呢？”
“不知道！”
“你想死？”
“朋友！你何必迫人太甚，在下是采药来的，压根儿就没有流血的念头，彼此素昧生平，河水不犯井水”
“流血？哈哈哈哈，这是什么地方，你居然敢说这两个字？”
“这是山里呀！”异乡客皱了皱眉头。
“你听说过‘万年堡’？”
“当然，大名鼎鼎，妇孺皆知，可以说有口皆碑。”
“武林真君，听过没有？”
“这好像是暴君不是真君？”
“相好的，话说到这里为止，特别许可你自决，本人正在巡山，没空带你回去，算你点子高，如果带你回去，打入万年牢，你想死可也办不到。”
“自决在下干嘛要自决？”
“要本人动手？”
“这从何说起？”异乡客向后退了一步。
“就从这里说起！”呛的一声，拔下背剑：“你不想全尸，也是没法的事。”
“慢着！”异乡客抬了抬手。
“要交代后事？本人不作兴这一套。”
“不是交代后事，是交代前事！”
“好小子，你说？”
“听说华山掌门余道南在贵堡做客，大概是乐不思蜀，在下想见见他，捎来他的家信”
“好小子，原来你是为了这而来，我说呢，采什么药，也好，主意改变，带你去见他，走！”
“可是在下”
“怎样？”
“在下忽然又不想见他了，得出去赶办一件急事，这口信就烦”
“你小子有一百条命也休想活着离山半步。”
“又要迫在下流血。”
“你小子不配！”寒芒乍闪，一剑刺出，凌厉诡辣，举世无其匹，在江湖上这类高手还真少见。
异乡客身形连晃，像是鬼影浮动，一个人化成了四五个人，真幻难分，黑武士刺出的剑落了空，心头才感到一窒，肋间一麻。
异乡客侧闪，手中一柄七八寸长的短剑，在指间打了一个转，从容收回袖里。
黑武士手捂肋间，连连后退，张开大口，发不出声音，砰然仰面栽倒。
异乡客望着黑武士的尸体，喃喃自语道：“朋友，我无意要你的命，谁教你定要迫我出手，谁又教你发现了那小妞，瞑目吧，反正你们作的孽已经不少，该是付代价的时候了。”说完左右张顾了一番，又道：“杀你容易，料理你的后事却困难，这”皱眉想了一阵之后，蹲下身在死者身上一阵摸索，在腰间摸出了一块铜牌，摘下来，只见上面刻了一个“四”字，反过面，是“李二虎”三个字，点点头，道：“四号武士李二虎，嗯！也许能派上用场。”说着把铜牌揣入怀里。
目前的问题是不能让“万年堡”的人发现尸体。
异乡客抓起尸体，漫无目的地朝林深处奔去，不久，发现一条被山水冲涮成的深沟，暗自点了点头，拣了个沟里的窟窿，把尸体放下去，然后用脚踹踏沟边的积土，毫不费事的掩埋了尸体。
急急奔回隐藏余千蕙的地方，拨开藤蔓一看，傻了，余千蕙已失去了踪影。
余千蕙不可能自解穴道，那是独门手法，退一万步说，她瞎打误撞自解了穴道，她该找来会合，不可能悄然一走了之？
被人救走？是谁，何以没有任何动静？
落入“万年堡”人的手中？
这些揣测都可能，都不可能，异乡客真的傻了眼，他做事一向稳健沉着，这次算裁了一个大跟头。
如果她是自解穴道而离开，或是被人救走都还算好，万一落入“武林暴君”的手，后果便难以想象，救她反而变成害了她，将是件永远遗憾的事。
虽然“万年堡”近在眼前，但说什么也不能去探问，不但不能，连面目也不能落入对方的眼，否则难免会被对方的秘密刽子手追杀。
发了一阵呆，他离开了。
山边小镇，百来户人家。
仅有的一家酒店兼营客店，仅只在门边土墙上写了个歪斜的“四方酒店”四个大字，连个匾牌都没有，不过规模却不小，因为往来山间的人，都把这里当作主要的站头。
断黑关店门，是这里的特色，因为日落之后便不会再有客人了。未晚先投宿，鸡鸣早看天，是一般旅客的原则。
夜不深，但人已经静了，现在约莫是二更初起的时分，在城市里，应该是夜市最热闹的时刻，而这山边小镇，却已进入了睡乡。
“砰砰砰”店门响起了急骤的敲击声。
“谁呀？”小二正在收拾东西，还没上床，立即过来应门。
“客人，投宿的。”
“啊！这么晚”小二口里嘟哝着，但还是开了门，因为客店本来就是供客人住宿的，他不能拒绝。
来的是异乡客，进了门，只见店堂里已经收拾完毕，凳子已经反跨上桌而地也扫得很干净。
“小二，有什么吃喝的？”
“客官！”小二挤出一个看来十分勉强的笑容：“天这么晚了，厨房已经熄了火，掌厨的也上了床”
“冷的也不打紧，将就弄些来吧！”
“这”小二很为难的样子。
“小二，睡觉可以随便，肚子可不能空着，空肚子是睡不着觉的。”说着，走近桌子，自己动手搬下长板凳，四平八稳地坐了下来。
柜台后面的门帘掀开一条缝，一对锐利的眼睛在偷觑。
小二认真地打量了异乡客一番，突地眼睛一亮。
“客官是入山还是出山？”
“路过！”
“您是侠客？”
“侠客也得睡觉吃饭，小二哥，快去张罗吧，不会教你吃亏的。”
一声干咳，门帘掀起，一个矮胖老者走了出来，外衣披着没扣，看样子是从被窝里被吵醒的，打了个哈欠，脸上堆起了笑容。
“客官，您宽坐，小老儿马光明”
“哦！马掌柜！”
“王九，把老黄叫起来，弄酒饭！”马掌柜大声吩咐小二。
“是！”小二转身入内。
“客官是头一次光临山区的吧？”
“唔！只是路过。”
“请问上姓？”边说边亲自倒了杯茶给异乡客端上。
“异乡客，在下一向不习惯于提名道姓。”神情冷漠得使人不敢亲近。
“是是是！”一种职业上的应付客人态度，笑容不减：“客官稍坐，小老儿到后面瞧瞧，同时要人替您准备房间。”
“请便！”
掌柜的也转到后面去了，店掌里只剩下异乡客一个人，他怔怔地坐着等酒菜，事实上他是真的饿极了。
不久，小二端上了酒菜，布上了杯筷。
“客官，现成的冷盘，请先用，热炒马上到！”
“唔！”他迫不及待的吃喝起来。
后进的房间里，马掌柜跟余千蕙在交谈。
“小蕙，就是他没错？”
“一点不错，就是他，他自称异乡客，没肯说出姓名。”
“如果他是‘万年堡’的秘探，为什么要对你援手？”
“故作姿态，另有企图，不然我正要离开时，他为什么突然出手点倒我，最可怕的是他竟然知道我的来路！”
“小蕙，不是我说你，你太任性，我警告过你不能轻举妄动，等于是鸡蛋碰石头，你偏不听话，偷着入山，要不是骆老爷子凑巧碰上救了你，你想想，后果是什么？”
“马叔叔，我知道错了！”低了低头：“骆老爷子是谁？为什么他不跟我见面？”
“他不跟任何人见面，除开叔叔我，我们合力要做的是大事，必须步步为营，只要小有疏漏，便会整个完蛋。”
“马叔叔，外面那个人怎办？”
“骆老前辈指示，冒一次险，拿下来问口供，了解‘万年堡’的内情，这对我们的行动有极大帮助。”
“他的身手高得可怕”
“此险非冒不可！”
“如果他不是‘万年堡’的人呢？”
“等证实之后再说，不是敌人便是朋友。”
“现在就采取行动？”
“已经在进行。”
异乡客在客堂里默默地吃喝着，桌上已摆了三把空酒壶，他在斟第四壶，从壶底翘起的高度看，这第四壶也快光了。
小二王九笑嘻嘻地送上第五壶。
“小二，我没叫添酒？”
“嘻嘻，看客官海量，小的看着大概不够，所以自作主张再添一壶。”
“唔！好！添个冷盘！”他有些醉眼迷离的样子。
“是！”小二应声而去，到中门边回头望了一眼。
异乡客不知把什么东西悄悄弹进酒杯，然后拿起新添的酒壶，徐徐斟满，仔细注视了一下笑了笑，一饮而尽，接着又灌了两杯，手撑桌沿站起来，晃了两晃，一屁股又坐回去，口里模糊不清地咕哝了几句，伏在桌上不动了。
小二端了冷盘出来，一看，挑眉笑了笑。
“客官！菜来了！”店小二放下冷盘，直立在桌边。
异乡客没有反应。
“客官！”小二用手推了推：“我说呢，天底下会有这种铁肠铁肚，喝了四壶掺有‘神仙倒’的酒而不倒。”说完，转到柜台边拍了下手掌。
异乡客偷偷睁了睁眼，又闭上。
马掌柜和一个系着围裙的中年汉子走了出来，双双望向醉倒的异乡客，然后相顾点点头。
“掌柜的，这小子是酒仙，能耐惊人，这最后一壶我加倍掺进去”
“王九少说话，你收拾这里。”
“是！”“老黄，我们弄他进去！”
中年汉子点点头，一左一右架起异乡客，连拖带挟，迅快地向柜台的门里隐去。
地窖里，异乡客被摆放在木床上。
这里是储酒和什物的地方，堆满了酒坛子和零碎东西，摆床的一角倒是很干净，还有桌椅，看来平时有人宿在这里。
马掌柜伸手点上异乡客的穴道。
“掌柜的，要加绑吗？”
“不必，神仙倒喝下去不吃解药最少得睡二天，再加了点了穴道，绝对稳当。”
“现在怎么办？”
“你看守，我去请求骆老爷子！”说着，匆匆离开地窖。
老黄在桌边椅上坐了下来，偏头望着异乡客，若有所悟似地，道：“应该先搜搜这小子的身上，说不定就能证明他的身份。”他可是说做就做，站起身，伸手朝异乡客身上摸去。
“好家伙！”异乡客突然一手扣住了老黄的手：“原来你们开的是黑店，这买卖可是伤天害理。”
老黄做梦也估不到会有这种事发生，登时亡魂尽冒，脸色全变，本能地用力一挣，手腕上像套了铁箍，根本挣不脱。
异乡客起身下床，仍牢扣着老黄。
老黄情急之下，左手曲指抓向异乡客门面，异乡客一振腕，把老黄被扣的手反扭向后，指头用力压按脉门，老黄登时脚瘫手软，浑身劲道全失。
“客官，这这是误会”
“什么误会，你们在酒里做手脚，把我灌醉，想宰肥羊。”
“客官，真的没这回事。”
“没这回事？这里分明是地窖，不是客房。”
“这这因为客房已经全部住满，而客官又喝醉了”
“不是酒里下蒙汗药？”异乡客故意问。
“客官，如果是迷药，能自己醒过来么？”
“唔！这倒是真的，可是”异乡客脸上带着冷笑，但老黄是被反扭着，所以看不到他的冷笑。
“客官，这四方酒店是上十年的老店，宾至如归，山里山外都知道名声，怎会是黑店。”
“好，你先呆着，我到外面问你们老板！”顺手一点，老黄趴了下去，异乡客一抄，把他放上床，然后灭了灯火，摸索着离开地窖。
地窖的暗门没关，外面有灯光透入，所以走了几步便不再摸黑。登上石级，是间柴房，连接着厨房。
步出厨房，一看四下无人，急急穿过天井，进入店堂。
小二王九正好收拾完毕，转回身，一眼发现异乡客，像突然见了鬼似的惊叫了一声，吓傻了。
异乡客一副若无其事的样子，冲着小二一笑，道：“小二，你们店里的酒真好，我一向是千杯不醉的，今晚竟然醉倒了。”
小二张口结舌，说不出话来。
异乡客又道：“我忽然想起有件事得连夜办，不住店了，下次来一定照顾你们。”
小二挣红了脸，粗着脖子，进出了一个“是”字。
“王九哥，我想请你”余千蕙叫唤着来到店堂，一眼发现了异乡客，粉腮倏变，后半句话咽了回去，想退进去，脚底下像长了根，挪不动，窒在当场。
异乡客是面向大门的，他听到了余千蕙的声音，心头也相当震惊，他想：“她是投宿这店还是与店里人有什么关系？她是如何平安出山的？照店里人的行为，分明是‘万年堡’设在此地的密站，难道这当中又另有什么文章？”心念之间，他缓缓回转身。
四目交投，异乡客微微一笑，像没事人儿一样。
余千蕙的心弦在发颤，异乡客的神情态度，使她打从心眼里感到恐怖，这种人的心机深沉得令人永远捉摸不透，她听马掌柜说，人已在地窖里，现在人却在店堂，而且似乎什么事也没有发生过，真是不可思议。
“余姑娘，你也住在这店里？”
“唔！”
“嘿！在下这句话问得很笨，这一带根本没别的客店。”
“你”余千蕙不知该说什么好。
异乡客在暗自盘算，眼前情况不但诡秘而且复杂，该不该留下来？
马掌柜拖着矮胖的身子奔了出来，在余千蕙身边一站，脸上的表情怪异得近于滑稽。
“客官！”马掌柜躬了躬身，他不说别的，目的在探一探行情。
“掌柜的，你们店里好酒，在下竟然喝醉了！”
“是，是，那酒是几十年的陈酒，容易醉，嘿嘿！容易醉！”马掌柜明知异乡客言不由衷，因为在地窖里他亲手点了他的穴道，对方不但假醉，而且能自解穴道，但他是老江湖，要装佯大家装。
王九这时的脸色才慢慢地转了过来。
余干蕙的脸色依然复杂，因为她是当事人。
“掌柜的，店里真的没有空房间了？”异乡客改了主意，不想走了。
“这有，有，刚才是误会，掌厨的老黄胡来，把客官送进了地窖，请多多包涵，明天小老儿摆酒谢罪。”马掌柜作了个揖。
“好说！好说！异乡人出门在外，一向不拘小节！”异乡客顺水推舟地回答，心里却好笑，彼此都在讲鬼话，没一个字是实在的。
“王九，发什么愣！还不快去收拾房间，被褥换新的！”马掌柜朝王九挥了挥平。
“是！这就去！”王九匆匆转身入内。
马掌柜向前从桌子上拿下反架的长凳，摆在柜台边，笑了笑。
“客官！请坐下来谈如何？”
“在下困了”
“等房间收拾好再请安歇，先坐会儿！”
“房间要特别收拾么？”异乡客话中带味。
“啊！这客官是贵客，乡野小店一向很脏，得清理一下！”
异乡客落座，马掌柜习惯坐在台后，余千蕙斜倚柜台站着，她的脸色还没有完全恢复正常。
一阵杂踏的马蹄声传了来，似乎停在店门口。
马掌柜站起身来，目光望向异乡客，余千蕙却望着马掌柜。
“这时候有客人上门？”异乡客心里虽然惊疑，表面上十分镇定。
“看来是查店的！”马掌柜期期地说，算是回答异乡客的话，由于异乡客的冷沉，越发使他怀疑异乡客的来路。
“查店？是官府的差役么？”
“不，‘万年堡’的朋友，想来山里又出事了。”
异乡客心中一动。
“砰砰砰砰”店门上响起了震耳的敲击声。
马掌柜深深地望了异乡客一眼，才上前开闩，门一开，十几条人影一拥而入，一式的短打扮，看长相，个个是凶神恶煞。为首的是个猴相老者，土蓝布大褂，目光有如利刃。
众武士散开站着，从装束看，是一般武士，与黑武士有极大的差别。
马掌柜退回柜台边，面对为首的老者，哈了哈腰，一副恭谨的样子。
“老爷子有什么吩咐？”马掌柜弯着腰说。
“你店里都住了些什么人？”老者的声音像破锣，十分刺耳。
“都是熟客，十来位。”
“她是谁？”老者手指余千蕙。
“她是小老儿的侄女，叫小蕙，死了父母，从家乡来投奔小老儿。”
异乡客心中又是一动，马掌柜的说法，似乎在包庇余千蕙，如果是这样，他就不可能跟“万年堡”有勾搭，但他为什么要谋算自己呢？静观下文也许可以得到解答。
老者如刃目芒在余千蕙全身上下仔细打量，最后点点头，然后目芒扫到异乡客身上。
“他又是谁？”
“噢！这位是新到的客人！”马掌柜偷觑了异乡客一眼。
老者挥了挥手：“你们到后面去查，每一个房间都要查，每一个人都要盘清底细！”
“是！”十余武士齐应一声。
“老爷子！要小老儿陪去么？”马掌柜怯怯地问。
“不必，你留在此地！”
“是！”老者的目光又回到异乡客身上，异乡客端然坐着没动。
“站起来答话。”
“在下刚醉过酒，腿有些发软，站不稳。”
“哼！你什么来路？”
“异乡飘泊人！”
“规规矩矩回答，别惹火了老夫，你什么名字？哪里人？什么出身？到这地方来的目的是什么？”
“从小流浪，根本没个准名字，也忘了出生地，出身更是没有，到这里来毫无目的，只是胡乱游荡。”
“你不愿交代？”
“实情是如此。”
马掌柜与余千蕙互望了一眼，然后目光又落在异乡客身上，似乎对于异乡客的来路判断起了疑虑。
老者不再开口，阴笑着凝望异乡客，那笑意像他的目芒一样带着刀，使人受不了，他在转什么念头不问可知。
异乡客还是冷沉地坐着，像是有所恃，又像是不明利害。
“马掌柜！”老者转过头。
“小老儿听候吩咐！”
“老实告诉你，本堡有个黑武士喜欢酒也喜欢女人，他上午奉命巡山，没按时交令，人也没了影子，他到过镇上么？”
“这没有，没有进店，也没听人提起。”
异乡客心里十分明白，四号黑武士已经躺在山沟里的土石底下，原来他们查店的目的是找人。
“真的没有？”
“怎么敢欺瞒老爷子！”
“你如果得了好处包庇他”
“小老儿天胆也不敢，这身家买卖难道不要了。”
十几名武土从里面涌了出来。
“禀巡察，里面都查过了，没扎眼的人。”汉子之一躬身回答。
“把这野小子带回去！”
立即有两名武士上前架起异乡客。
“先搜身！”
“是！”另一名武士迫近前去。
异乡客的脸色变了，如果动手，事情便闹大了，如果任由搜身，他身上有四号黑武士的铜牌，后果更难想象。
那上前的武士动手拉异乡客的衣襟
马掌柜和余千蕙的神情也变得很异样。
除了反抗，别无他途，异乡客准备不计后果
就在此刻，一条人影闯了进来！
“师父！”异乡客高叫了一声。
所有的目光全集中向来人，那动手搜身的武士也不由自主地住了手。
闯进来的，是个江湖郎中打扮的老者，貌相长得并不怎么高明，肩上担着药箱，手里拿着串铃和布招，药箱朝地上一放，喘了口大气，戳指着异乡客破门大骂道：“好小子！老子流汗卖命赚钱，要你去挖几种药草，你却来这里生事！”
“师父！”异乡客苦着脸。
“挖的药呢？”
“没找到！”
“老子揍你！”倒转手中的布招杆子就要打。
“住手！”老者开了腔。
老郎中转头一看，收回布招，赶紧拱了拱手，咧嘴一笑。
“失礼之至，原来是杨庄主，这”目扫众武士，脸色转为惊疑。
“这些是本庄的庄丁，出来办事。”
“哦！小徒”
“他是你徒弟？”
“是的！”
“你怎么收了这么个目中无人的徒弟，出口便顶撞人”
“是，是，小的谢过，这小子的确不成材，好吃懒做。”想了想，低声道：“杨庄主，那药管用么？”神秘地笑了笑。
“呃！很管用！”猴脸上也展出一抹神秘的笑意，但随即收敛：“崔先生，如果你迟到片刻，便见不到你这宝贝徒儿了！”
“这小子得罪了”
“放开他！”老者偏了偏头。
两武士松了手，异乡客退到酒桌中间。
“杨庄主，小的师徒还得在山里找些草药”
“可以，行动当心些，你答应另配的”
“是，是，等配制完成，亲送到庄呃！对了，杨庄主，贵庄到底在山中什么地方？”
“很难找，你不必去，我会着人找你，你说个期限。”
“这很难说，有的药料在山中，得慢慢找，有的得到城里配这么看，少则二十天，多则一个月。”
“好，就这么说定了！”说完，环视众手下一眼：“这位郎中先生替我配药，他师徒在山里找药，你们别为难他们，尽量给他们方便，现在准备上路。”
“是！”众武士应了一声，齐齐深注了师徒二人一眼，陆续出门。
“马掌柜，刚才说的如果你有什么消息立刻用老方法传来！”
“是，老爷子！”
“崔先生，别忘了那事！”
“当然！当然！”
老者转身出店。
像暴雨初歇，场面静了下来，但诡谲的气氛反而更浓，因为多了个不速而至的郎中先生。
异乡客走上前来。
“师父，住下吧！”
“不成，那‘萤光草’须要在夜里才找得到，不许偷懒，上路。”说完，转向马掌柜道：“刚才杨庄主称呼你马掌柜，区区就不再请教了，小徒打扰贵店实在对不住，区区师徒得乘夜找药，明天一早准来投店！”
“好说，只管请便！”马掌柜的声音很不自然，侧望了异乡客一眼，显然是疑念不释！
余千蕙口唇动了动，似乎想说什么，但她忍住了，只冷冷地瞟了异乡客一眼，神态之间，带着一份鄙夷的意味。
异乡客朝余千蕙点点头，道：“余姑娘，咱们改天见。”
余千蕙脱口道：“我不想再见到你。”
异乡客嘴角撇了撇，道：“余姑娘，能见面，逃避不了，不能见面，想见面也不成。”
余千蕙哼了一声，把脸转向别处。
雾很浓！
山里起雾是极平常的现象，有时会整天不散，现在是傍午时刻，雾气仍然很浓，不见半点太阳的影子，蜿蜒的山径在蒸腾的雾气里时隐时现，有条行走在山路上的人影，也是时隐时现。
雾气稍薄的时候，可以看出行走在山路上的人是个女的，浓雾笼罩，她又消失了，人影再现时，变成了个男的。
不是变，一男一女，一前一后，本来就是两个人。
从隐约中看到的两人的穿着打扮，绝对不是山里人，这种大雾天，在山里赶路为何？
就在一团雾气飘过，后继不力的情况下，那女的出现在羊肠弯道的半坡间，不知是累了，还是要辨认方向，她手扶山石，站着没动。
一个声音从雾里传来：“你走错方向了！”
女的显然大吃一惊，转回头四顾之后栗声道：“什么人？”
当然她什么也没发现，在雾里最多只能看出五步远。
那声音道：“一个路过的异乡人！”
女的以很不自然的腔调道：“你说我走错方向是什么意思？”
那声音道：“因为我知道你要去的地方！”
雾气又合，女的身影被掩没，一男一女的声音发自雾中。
“你到底是什么人？”
“干脆一句话，异乡客！”
“你是万年堡的人？”女的声音有些颤抖。
“你应该转向右边！”男的没答女的话，不承认也不否认。
“右边没路？”
“转过山崖就有路！”
沉默了一段时间之后，声音转到了山的另一边，也许是山形的关系，这边的雾很稀薄，山石林木，隐约可见，女的背靠一块大石头，兵刃横在手里，作出随时拔剑的姿势，男的却不知藏在什么位置。
“这边根本就没有路！”女的自言自语。
“没有路便是活路，有路就是死路！”男的接了腔，古怪的话意，使人莫测高深。
“你到底想打什么主意？”
“对姑娘一番好意！”
“鬼鬼祟祟，见不得人么？”
“并非见不得人，雾气太重了。”
“如果你敢打什么歪念头，姑娘我的剑可是很锋利的！”抓住剑柄的手更紧。
“要打你的主意早打了，而现在也不晚，一样可以！”
雾气开始消散，太阳的影子填补了空隙，女的身形面貌，可以看得很清楚了。她年纪不大，最多二十岁，人长得很秀丽，最动人的是尖挺的鼻子，和充满灵秀的眼睛，但神色却不正常，像有极重的心事。
现在她停身的地方是林子的边缘，根本就没有路的影子。
她缓缓地转身仔细地搜视四周一遍，然后目光停在远处山桠口的一块矗立如塔的大石碑上，喃喃自语道：“已经到了地头，还等什么，是祸是福”脚步开始挪动。
一条人影斜里扑出，像一道疾风，太快，太突然，女的来不及应变，便被倒抱着拖到了石后，她连叫声也发不出来，因为嘴同时被捂住，抱她的人手臂上的力道相当强劲，她无从反应。
“别出声，我是为了救你！”听声音，制住她的就是刚才在雾里跟她交谈的男人：“现在你看石碑那边！”
女的本能地挣扎，但脱不开强而有力的手臂，在极度震惊与狂乱之后，她稍微冷静下来，对方的话显示了安定作用，她遥遥望向石碑。
石碑前，出现一个全身黑装束的武士的人影，外罩披风也是黑的，黑得使人心悸。
黑武士四下了望，虽然隔得很远，但转到这边时，仍然可以感觉到他的眼睛像狩猎的鹰鹞。
“黑武士，精选的刽子手！”男的以极低的声音在女的耳边说。
“唔！唔”女的似要对方放开捂在她嘴上的手。
像一头苍鹰，黑武士飘掠而去。
男的倒拖着女的进入林子，然后松开手。
女的旋身立稳，手中剑离鞘半尺。
“原来是你！”她惊叫出声。
这时可以看出这男的年纪在二五、二六之间，很英挺，但脸色是阴沉的，目芒凌厉得怕人，嘴角下钩，显示出他是个很骄傲的人，穿的是蓝衫，但毫无斯文的气息。
他望着她，神情很冷漠，是属于不易被人亲近的一型。
“你什么意思？”女的又开口了，由于刚才被对方抱过，脸胀红着绷得很紧，怒气不息的样子。
“我说过为了你好！”声音和面孔一样冷。
“你说你是过路的异乡客？”
“不错！”
“骗鬼，你是有意跟踪我，居心叵测，我头一次见到你是在谷城，到襄阳又碰上你，我没在意，南漳又发现你的影子，我想大概是巧合，现在是在山里，你说是过路的异乡客，这里可不是通衢大道，你怎么说？”
“姑娘好记性，记得好清楚！”这句是调皮话，但他仍没笑容，似乎他的脸生来就不会有表情。
“你是‘武林暴君’手下的杀手？”眸子里杀光隐隐。
“哈哈哈哈如果是，刚才何必救你不让黑武士发现？”他笑了声音很狂，笑态也不好看。
“谁知道你安的什么心！”
“余姑娘，我不要你领情，只希望你别多疑。”
“什么你知道我”满脸骇震之色。
“岂止知道，而且很清楚，你叫余千蕙，华山掌门人余道南的千金，令尊三年前失踪，你怀疑他是被囚在‘万年堡’，想打听他的生死下落，对不对？”
“你”余千蕙连退了三四步，粉腮变成了铁青。
“想向‘武林暴君’探消息要人，是天大的笑话。”
“”余千蕙张口无言。
“我告诉你一个故事，发生在一年前。”话锋顿了顿：“可能你听说过‘紫燕飞’这名号，她进‘万年堡’寻她的丈夫，结果被送进万年牢”
“万年牢？”声音是激颤的。
“牢里囚禁的小部分是白道人士，大部分是黑道暴徒，在长期禁锢，脱身无望的情况下，差不多都变成了野兽，或是疯子，那女的放进去之后，你猜结果怎样？”
“怎样？”
“她被撕碎了！”
余千蕙的脸色发了白，这故事太可怕了，简直是惨无人道，一个女人，放进一群疯狂的男人窝里，结果是不问可知的。
“我愿意惨死，只要找到我爹的下落”
“毫无价值的牺牲！”
“你要我放弃？”
“退出山去，从长计议，办法是人想出来的，武林中想除去暴君的比比皆是，不止你一个。”
“你也是？”
“我没这么说。”
“那你为什么要管我的闲事？”
“算一时高兴吧！”
“你到底是什么人？”
“异乡客！”
“我可以走了吗？”她觉得眼前的人，神秘而可怕，避之为上。
“当然可以！”以字声中，突然头一扬，凌厉的目芒一闪，飞出一指。
余千蕙连转念头的余地都没有，便被点倒在地，异乡客迅速地把她托抱起来，进入林深处，左右一望，发现一片茂密的藤萝，立即扒开一道口，把人放了进去，再掩上，人又回到林缘边的原地。
一条人影，闪现林边，黑色劲装，黑披风，黑头巾，打了个英雄结，背后斜插一柄剑，目光锐利如鹰——“万年堡”的黑武士。
“你是做什么的？”黑武士开口喝问。
“采药的！”
“采药？嘿嘿嘿嘿，你知道这是什么地方？”
“荆山！”
“报上来路？”
“异乡客！”
“少来这一套，好好交代来路、意图，一个字打了一个嗝就有你的乐子，快交代？”黑武士逼到异乡客身前。
“已经交代过了！”
“很好，你不愿意说也可以，你的命运已经注定了，还有个女的呢？”
“女的，什么女的？”
“少装佯！山口传来消息，有个妞儿进了山，本人曾扫到过一眼，人忽然失了踪，多半你们是一路的，快说，人呢？”
“不知道！”
“你想死？”
“朋友！你何必迫人太甚，在下是采药来的，压根儿就没有流血的念头，彼此素昧生平，河水不犯井水”
“流血？哈哈哈哈，这是什么地方，你居然敢说这两个字？”
“这是山里呀！”异乡客皱了皱眉头。
“你听说过‘万年堡’？”
“当然，大名鼎鼎，妇孺皆知，可以说有口皆碑。”
“武林真君，听过没有？”
“这好像是暴君不是真君？”
“相好的，话说到这里为止，特别许可你自决，本人正在巡山，没空带你回去，算你点子高，如果带你回去，打入万年牢，你想死可也办不到。”
“自决在下干嘛要自决？”
“要本人动手？”
“这从何说起？”异乡客向后退了一步。
“就从这里说起！”呛的一声，拔下背剑：“你不想全尸，也是没法的事。”
“慢着！”异乡客抬了抬手。
“要交代后事？本人不作兴这一套。”
“不是交代后事，是交代前事！”
“好小子，你说？”
“听说华山掌门余道南在贵堡做客，大概是乐不思蜀，在下想见见他，捎来他的家信”
“好小子，原来你是为了这而来，我说呢，采什么药，也好，主意改变，带你去见他，走！”
“可是在下”
“怎样？”
“在下忽然又不想见他了，得出去赶办一件急事，这口信就烦”
“你小子有一百条命也休想活着离山半步。”
“又要迫在下流血。”
“你小子不配！”寒芒乍闪，一剑刺出，凌厉诡辣，举世无其匹，在江湖上这类高手还真少见。
异乡客身形连晃，像是鬼影浮动，一个人化成了四五个人，真幻难分，黑武士刺出的剑落了空，心头才感到一窒，肋间一麻。
异乡客侧闪，手中一柄七八寸长的短剑，在指间打了一个转，从容收回袖里。
黑武士手捂肋间，连连后退，张开大口，发不出声音，砰然仰面栽倒。
异乡客望着黑武士的尸体，喃喃自语道：“朋友，我无意要你的命，谁教你定要迫我出手，谁又教你发现了那小妞，瞑目吧，反正你们作的孽已经不少，该是付代价的时候了。”说完左右张顾了一番，又道：“杀你容易，料理你的后事却困难，这”皱眉想了一阵之后，蹲下身在死者身上一阵摸索，在腰间摸出了一块铜牌，摘下来，只见上面刻了一个“四”字，反过面，是“李二虎”三个字，点点头，道：“四号武士李二虎，嗯！也许能派上用场。”说着把铜牌揣入怀里。
目前的问题是不能让“万年堡”的人发现尸体。
异乡客抓起尸体，漫无目的地朝林深处奔去，不久，发现一条被山水冲涮成的深沟，暗自点了点头，拣了个沟里的窟窿，把尸体放下去，然后用脚踹踏沟边的积土，毫不费事的掩埋了尸体。
急急奔回隐藏余千蕙的地方，拨开藤蔓一看，傻了，余千蕙已失去了踪影。
余千蕙不可能自解穴道，那是独门手法，退一万步说，她瞎打误撞自解了穴道，她该找来会合，不可能悄然一走了之？
被人救走？是谁，何以没有任何动静？
落入“万年堡”人的手中？
这些揣测都可能，都不可能，异乡客真的傻了眼，他做事一向稳健沉着，这次算裁了一个大跟头。
如果她是自解穴道而离开，或是被人救走都还算好，万一落入“武林暴君”的手，后果便难以想象，救她反而变成害了她，将是件永远遗憾的事。
虽然“万年堡”近在眼前，但说什么也不能去探问，不但不能，连面目也不能落入对方的眼，否则难免会被对方的秘密刽子手追杀。
发了一阵呆，他离开了。
山边小镇，百来户人家。
仅有的一家酒店兼营客店，仅只在门边土墙上写了个歪斜的“四方酒店”四个大字，连个匾牌都没有，不过规模却不小，因为往来山间的人，都把这里当作主要的站头。
断黑关店门，是这里的特色，因为日落之后便不会再有客人了。未晚先投宿，鸡鸣早看天，是一般旅客的原则。
夜不深，但人已经静了，现在约莫是二更初起的时分，在城市里，应该是夜市最热闹的时刻，而这山边小镇，却已进入了睡乡。
“砰砰砰”店门响起了急骤的敲击声。
“谁呀？”小二正在收拾东西，还没上床，立即过来应门。
“客人，投宿的。”
“啊！这么晚”小二口里嘟哝着，但还是开了门，因为客店本来就是供客人住宿的，他不能拒绝。
来的是异乡客，进了门，只见店堂里已经收拾完毕，凳子已经反跨上桌而地也扫得很干净。
“小二，有什么吃喝的？”
“客官！”小二挤出一个看来十分勉强的笑容：“天这么晚了，厨房已经熄了火，掌厨的也上了床”
“冷的也不打紧，将就弄些来吧！”
“这”小二很为难的样子。
“小二，睡觉可以随便，肚子可不能空着，空肚子是睡不着觉的。”说着，走近桌子，自己动手搬下长板凳，四平八稳地坐了下来。
柜台后面的门帘掀开一条缝，一对锐利的眼睛在偷觑。
小二认真地打量了异乡客一番，突地眼睛一亮。
“客官是入山还是出山？”
“路过！”
“您是侠客？”
“侠客也得睡觉吃饭，小二哥，快去张罗吧，不会教你吃亏的。”
一声干咳，门帘掀起，一个矮胖老者走了出来，外衣披着没扣，看样子是从被窝里被吵醒的，打了个哈欠，脸上堆起了笑容。
“客官，您宽坐，小老儿马光明”
“哦！马掌柜！”
“王九，把老黄叫起来，弄酒饭！”马掌柜大声吩咐小二。
“是！”小二转身入内。
“客官是头一次光临山区的吧？”
“唔！只是路过。”
“请问上姓？”边说边亲自倒了杯茶给异乡客端上。
“异乡客，在下一向不习惯于提名道姓。”神情冷漠得使人不敢亲近。
“是是是！”一种职业上的应付客人态度，笑容不减：“客官稍坐，小老儿到后面瞧瞧，同时要人替您准备房间。”
“请便！”
掌柜的也转到后面去了，店掌里只剩下异乡客一个人，他怔怔地坐着等酒菜，事实上他是真的饿极了。
不久，小二端上了酒菜，布上了杯筷。
“客官，现成的冷盘，请先用，热炒马上到！”
“唔！”他迫不及待的吃喝起来。
后进的房间里，马掌柜跟余千蕙在交谈。
“小蕙，就是他没错？”
“一点不错，就是他，他自称异乡客，没肯说出姓名。”
“如果他是‘万年堡’的秘探，为什么要对你援手？”
“故作姿态，另有企图，不然我正要离开时，他为什么突然出手点倒我，最可怕的是他竟然知道我的来路！”
“小蕙，不是我说你，你太任性，我警告过你不能轻举妄动，等于是鸡蛋碰石头，你偏不听话，偷着入山，要不是骆老爷子凑巧碰上救了你，你想想，后果是什么？”
“马叔叔，我知道错了！”低了低头：“骆老爷子是谁？为什么他不跟我见面？”
“他不跟任何人见面，除开叔叔我，我们合力要做的是大事，必须步步为营，只要小有疏漏，便会整个完蛋。”
“马叔叔，外面那个人怎办？”
“骆老前辈指示，冒一次险，拿下来问口供，了解‘万年堡’的内情，这对我们的行动有极大帮助。”
“他的身手高得可怕”
“此险非冒不可！”
“如果他不是‘万年堡’的人呢？”
“等证实之后再说，不是敌人便是朋友。”
“现在就采取行动？”
“已经在进行。”
异乡客在客堂里默默地吃喝着，桌上已摆了三把空酒壶，他在斟第四壶，从壶底翘起的高度看，这第四壶也快光了。
小二王九笑嘻嘻地送上第五壶。
“小二，我没叫添酒？”
“嘻嘻，看客官海量，小的看着大概不够，所以自作主张再添一壶。”
“唔！好！添个冷盘！”他有些醉眼迷离的样子。
“是！”小二应声而去，到中门边回头望了一眼。
异乡客不知把什么东西悄悄弹进酒杯，然后拿起新添的酒壶，徐徐斟满，仔细注视了一下笑了笑，一饮而尽，接着又灌了两杯，手撑桌沿站起来，晃了两晃，一屁股又坐回去，口里模糊不清地咕哝了几句，伏在桌上不动了。
小二端了冷盘出来，一看，挑眉笑了笑。
“客官！菜来了！”店小二放下冷盘，直立在桌边。
异乡客没有反应。
“客官！”小二用手推了推：“我说呢，天底下会有这种铁肠铁肚，喝了四壶掺有‘神仙倒’的酒而不倒。”说完，转到柜台边拍了下手掌。
异乡客偷偷睁了睁眼，又闭上。
马掌柜和一个系着围裙的中年汉子走了出来，双双望向醉倒的异乡客，然后相顾点点头。
“掌柜的，这小子是酒仙，能耐惊人，这最后一壶我加倍掺进去”
“王九少说话，你收拾这里。”
“是！”“老黄，我们弄他进去！”
中年汉子点点头，一左一右架起异乡客，连拖带挟，迅快地向柜台的门里隐去。
地窖里，异乡客被摆放在木床上。
这里是储酒和什物的地方，堆满了酒坛子和零碎东西，摆床的一角倒是很干净，还有桌椅，看来平时有人宿在这里。
马掌柜伸手点上异乡客的穴道。
“掌柜的，要加绑吗？”
“不必，神仙倒喝下去不吃解药最少得睡二天，再加了点了穴道，绝对稳当。”
“现在怎么办？”
“你看守，我去请求骆老爷子！”说着，匆匆离开地窖。
老黄在桌边椅上坐了下来，偏头望着异乡客，若有所悟似地，道：“应该先搜搜这小子的身上，说不定就能证明他的身份。”他可是说做就做，站起身，伸手朝异乡客身上摸去。
“好家伙！”异乡客突然一手扣住了老黄的手：“原来你们开的是黑店，这买卖可是伤天害理。”
老黄做梦也估不到会有这种事发生，登时亡魂尽冒，脸色全变，本能地用力一挣，手腕上像套了铁箍，根本挣不脱。
异乡客起身下床，仍牢扣着老黄。
老黄情急之下，左手曲指抓向异乡客门面，异乡客一振腕，把老黄被扣的手反扭向后，指头用力压按脉门，老黄登时脚瘫手软，浑身劲道全失。
“客官，这这是误会”
“什么误会，你们在酒里做手脚，把我灌醉，想宰肥羊。”
“客官，真的没这回事。”
“没这回事？这里分明是地窖，不是客房。”
“这这因为客房已经全部住满，而客官又喝醉了”
“不是酒里下蒙汗药？”异乡客故意问。
“客官，如果是迷药，能自己醒过来么？”
“唔！这倒是真的，可是”异乡客脸上带着冷笑，但老黄是被反扭着，所以看不到他的冷笑。
“客官，这四方酒店是上十年的老店，宾至如归，山里山外都知道名声，怎会是黑店。”
“好，你先呆着，我到外面问你们老板！”顺手一点，老黄趴了下去，异乡客一抄，把他放上床，然后灭了灯火，摸索着离开地窖。
地窖的暗门没关，外面有灯光透入，所以走了几步便不再摸黑。登上石级，是间柴房，连接着厨房。
步出厨房，一看四下无人，急急穿过天井，进入店堂。
小二王九正好收拾完毕，转回身，一眼发现异乡客，像突然见了鬼似的惊叫了一声，吓傻了。
异乡客一副若无其事的样子，冲着小二一笑，道：“小二，你们店里的酒真好，我一向是千杯不醉的，今晚竟然醉倒了。”
小二张口结舌，说不出话来。
异乡客又道：“我忽然想起有件事得连夜办，不住店了，下次来一定照顾你们。”
小二挣红了脸，粗着脖子，进出了一个“是”字。
“王九哥，我想请你”余千蕙叫唤着来到店堂，一眼发现了异乡客，粉腮倏变，后半句话咽了回去，想退进去，脚底下像长了根，挪不动，窒在当场。
异乡客是面向大门的，他听到了余千蕙的声音，心头也相当震惊，他想：“她是投宿这店还是与店里人有什么关系？她是如何平安出山的？照店里人的行为，分明是‘万年堡’设在此地的密站，难道这当中又另有什么文章？”心念之间，他缓缓回转身。
四目交投，异乡客微微一笑，像没事人儿一样。
余千蕙的心弦在发颤，异乡客的神情态度，使她打从心眼里感到恐怖，这种人的心机深沉得令人永远捉摸不透，她听马掌柜说，人已在地窖里，现在人却在店堂，而且似乎什么事也没有发生过，真是不可思议。
“余姑娘，你也住在这店里？”
“唔！”
“嘿！在下这句话问得很笨，这一带根本没别的客店。”
“你”余千蕙不知该说什么好。
异乡客在暗自盘算，眼前情况不但诡秘而且复杂，该不该留下来？
马掌柜拖着矮胖的身子奔了出来，在余千蕙身边一站，脸上的表情怪异得近于滑稽。
“客官！”马掌柜躬了躬身，他不说别的，目的在探一探行情。
“掌柜的，你们店里好酒，在下竟然喝醉了！”
“是，是，那酒是几十年的陈酒，容易醉，嘿嘿！容易醉！”马掌柜明知异乡客言不由衷，因为在地窖里他亲手点了他的穴道，对方不但假醉，而且能自解穴道，但他是老江湖，要装佯大家装。
王九这时的脸色才慢慢地转了过来。
余干蕙的脸色依然复杂，因为她是当事人。
“掌柜的，店里真的没有空房间了？”异乡客改了主意，不想走了。
“这有，有，刚才是误会，掌厨的老黄胡来，把客官送进了地窖，请多多包涵，明天小老儿摆酒谢罪。”马掌柜作了个揖。
“好说！好说！异乡人出门在外，一向不拘小节！”异乡客顺水推舟地回答，心里却好笑，彼此都在讲鬼话，没一个字是实在的。
“王九，发什么愣！还不快去收拾房间，被褥换新的！”马掌柜朝王九挥了挥平。
“是！这就去！”王九匆匆转身入内。
马掌柜向前从桌子上拿下反架的长凳，摆在柜台边，笑了笑。
“客官！请坐下来谈如何？”
“在下困了”
“等房间收拾好再请安歇，先坐会儿！”
“房间要特别收拾么？”异乡客话中带味。
“啊！这客官是贵客，乡野小店一向很脏，得清理一下！”
异乡客落座，马掌柜习惯坐在台后，余千蕙斜倚柜台站着，她的脸色还没有完全恢复正常。
一阵杂踏的马蹄声传了来，似乎停在店门口。
马掌柜站起身来，目光望向异乡客，余千蕙却望着马掌柜。
“这时候有客人上门？”异乡客心里虽然惊疑，表面上十分镇定。
“看来是查店的！”马掌柜期期地说，算是回答异乡客的话，由于异乡客的冷沉，越发使他怀疑异乡客的来路。
“查店？是官府的差役么？”
“不，‘万年堡’的朋友，想来山里又出事了。”
异乡客心中一动。
“砰砰砰砰”店门上响起了震耳的敲击声。
马掌柜深深地望了异乡客一眼，才上前开闩，门一开，十几条人影一拥而入，一式的短打扮，看长相，个个是凶神恶煞。为首的是个猴相老者，土蓝布大褂，目光有如利刃。
众武士散开站着，从装束看，是一般武士，与黑武士有极大的差别。
马掌柜退回柜台边，面对为首的老者，哈了哈腰，一副恭谨的样子。
“老爷子有什么吩咐？”马掌柜弯着腰说。
“你店里都住了些什么人？”老者的声音像破锣，十分刺耳。
“都是熟客，十来位。”
“她是谁？”老者手指余千蕙。
“她是小老儿的侄女，叫小蕙，死了父母，从家乡来投奔小老儿。”
异乡客心中又是一动，马掌柜的说法，似乎在包庇余千蕙，如果是这样，他就不可能跟“万年堡”有勾搭，但他为什么要谋算自己呢？静观下文也许可以得到解答。
老者如刃目芒在余千蕙全身上下仔细打量，最后点点头，然后目芒扫到异乡客身上。
“他又是谁？”
“噢！这位是新到的客人！”马掌柜偷觑了异乡客一眼。
老者挥了挥手：“你们到后面去查，每一个房间都要查，每一个人都要盘清底细！”
“是！”十余武士齐应一声。
“老爷子！要小老儿陪去么？”马掌柜怯怯地问。
“不必，你留在此地！”
“是！”老者的目光又回到异乡客身上，异乡客端然坐着没动。
“站起来答话。”
“在下刚醉过酒，腿有些发软，站不稳。”
“哼！你什么来路？”
“异乡飘泊人！”
“规规矩矩回答，别惹火了老夫，你什么名字？哪里人？什么出身？到这地方来的目的是什么？”
“从小流浪，根本没个准名字，也忘了出生地，出身更是没有，到这里来毫无目的，只是胡乱游荡。”
“你不愿交代？”
“实情是如此。”
马掌柜与余千蕙互望了一眼，然后目光又落在异乡客身上，似乎对于异乡客的来路判断起了疑虑。
老者不再开口，阴笑着凝望异乡客，那笑意像他的目芒一样带着刀，使人受不了，他在转什么念头不问可知。
异乡客还是冷沉地坐着，像是有所恃，又像是不明利害。
“马掌柜！”老者转过头。
“小老儿听候吩咐！”
“老实告诉你，本堡有个黑武士喜欢酒也喜欢女人，他上午奉命巡山，没按时交令，人也没了影子，他到过镇上么？”
“这没有，没有进店，也没听人提起。”
异乡客心里十分明白，四号黑武士已经躺在山沟里的土石底下，原来他们查店的目的是找人。
“真的没有？”
“怎么敢欺瞒老爷子！”
“你如果得了好处包庇他”
“小老儿天胆也不敢，这身家买卖难道不要了。”
十几名武土从里面涌了出来。
“禀巡察，里面都查过了，没扎眼的人。”汉子之一躬身回答。
“把这野小子带回去！”
立即有两名武士上前架起异乡客。
“先搜身！”
“是！”另一名武士迫近前去。
异乡客的脸色变了，如果动手，事情便闹大了，如果任由搜身，他身上有四号黑武士的铜牌，后果更难想象。
那上前的武士动手拉异乡客的衣襟
马掌柜和余千蕙的神情也变得很异样。
除了反抗，别无他途，异乡客准备不计后果
就在此刻，一条人影闯了进来！
“师父！”异乡客高叫了一声。
所有的目光全集中向来人，那动手搜身的武士也不由自主地住了手。
闯进来的，是个江湖郎中打扮的老者，貌相长得并不怎么高明，肩上担着药箱，手里拿着串铃和布招，药箱朝地上一放，喘了口大气，戳指着异乡客破门大骂道：“好小子！老子流汗卖命赚钱，要你去挖几种药草，你却来这里生事！”
“师父！”异乡客苦着脸。
“挖的药呢？”
“没找到！”
“老子揍你！”倒转手中的布招杆子就要打。
“住手！”老者开了腔。
老郎中转头一看，收回布招，赶紧拱了拱手，咧嘴一笑。
“失礼之至，原来是杨庄主，这”目扫众武士，脸色转为惊疑。
“这些是本庄的庄丁，出来办事。”
“哦！小徒”
“他是你徒弟？”
“是的！”
“你怎么收了这么个目中无人的徒弟，出口便顶撞人”
“是，是，小的谢过，这小子的确不成材，好吃懒做。”想了想，低声道：“杨庄主，那药管用么？”神秘地笑了笑。
“呃！很管用！”猴脸上也展出一抹神秘的笑意，但随即收敛：“崔先生，如果你迟到片刻，便见不到你这宝贝徒儿了！”
“这小子得罪了”
“放开他！”老者偏了偏头。
两武士松了手，异乡客退到酒桌中间。
“杨庄主，小的师徒还得在山里找些草药”
“可以，行动当心些，你答应另配的”
“是，是，等配制完成，亲送到庄呃！对了，杨庄主，贵庄到底在山中什么地方？”
“很难找，你不必去，我会着人找你，你说个期限。”
“这很难说，有的药料在山中，得慢慢找，有的得到城里配这么看，少则二十天，多则一个月。”
“好，就这么说定了！”说完，环视众手下一眼：“这位郎中先生替我配药，他师徒在山里找药，你们别为难他们，尽量给他们方便，现在准备上路。”
“是！”众武士应了一声，齐齐深注了师徒二人一眼，陆续出门。
“马掌柜，刚才说的如果你有什么消息立刻用老方法传来！”
“是，老爷子！”
“崔先生，别忘了那事！”
“当然！当然！”
老者转身出店。
像暴雨初歇，场面静了下来，但诡谲的气氛反而更浓，因为多了个不速而至的郎中先生。
异乡客走上前来。
“师父，住下吧！”
“不成，那‘萤光草’须要在夜里才找得到，不许偷懒，上路。”说完，转向马掌柜道：“刚才杨庄主称呼你马掌柜，区区就不再请教了，小徒打扰贵店实在对不住，区区师徒得乘夜找药，明天一早准来投店！”
“好说，只管请便！”马掌柜的声音很不自然，侧望了异乡客一眼，显然是疑念不释！
余千蕙口唇动了动，似乎想说什么，但她忍住了，只冷冷地瞟了异乡客一眼，神态之间，带着一份鄙夷的意味。
异乡客朝余千蕙点点头，道：“余姑娘，咱们改天见。”
余千蕙脱口道：“我不想再见到你。”
异乡客嘴角撇了撇，道：“余姑娘，能见面，逃避不了，不能见面，想见面也不成。”
余千蕙哼了一声，把脸转向别处。