第六章藐视威
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“在下请求老弟”
“抱歉，这里已经没有在下的事了。”卓天威截口说。
“为了敝地的一场武林浩劫，老弟也不愿留下化解。”
“武林浩劫与在下无关。”他开始结扎包裹：“其实，你老兄大可不必危言耸听，浩劫两字滥用了。这只是一次地方小事件，你吴中一龙树大招风，一方之霸遭人所忌，乃是平常得很的小冲突，你可以应付得了。”
他平静地转身，泰然地注视来客。
那是一个相貌威猛的中年人，所穿的团花长袍可以表明是有身份的人。
门外，有四个劲装大汉向外戒备，一看便知是保镖打手一类，身怀绝技的好汉，所佩的刀剑，皆是上好精品。
苏州第一号武林人物，吴中一龙宗政子秀光临客栈，除了贴身的保镖之外，附近恐怕还有不少人。
“在下如果应付得了，这些天来为何闭门戒备不敢外出？”吴中一龙苦笑：“把舍下请来的朋友全算上，也应付不了魔僧殃道两个人。老弟光临敝地之前，仅厉魄与怨鬼两人，就把在下的人闹了个手忙脚乱鸡飞狗走。如果不是老弟恰好光临敝地，恰好碰上魔僧殃道从南京到达，那么这两个宇内七大凶人的两凶，不把舍下杀得血流成河才是怪事。老弟如果这就离开，他们已无顾忌，宗政家便将成为血海屠场。”
“阁下与他们合作，岂不化干戈为玉帛，皆大欢喜了吗？他们并不想除去你这一条龙。”
“问题不在他们这一批人，而另一批人也作了同样宣告，委实今在下齐布为难。”
“另一批人？”
“对，另一批同样具有强大实力的人，也要求在下合作，不管在下答应任何一批人，皆会受到失望的那批人无情的打击。”
他心中一动，想起假书生南宫凤鸣和斐宣文，长春谷的侠义道名人。
“宗政老兄。”他摇头苦笑：“要找你的人，恐怕不止两批，可能有三批甚至四批。本来，在下也找算找你的，后来看出疑点，暗中留了心，及时发现郝四爷的嫁祸阴谋，所以才没去找你。”
“本来在下也对老弟着意提防，后来知道老弟光临敝地志在追查三珠凤钗，这才心中一宽。老弟如能留下一段时日，那些人必定不敢妄动，他们不可能久留。老弟的声威已传向江湖各地，有老弟在此坐镇，风暴自消。”吴中一龙取出一只绣金荷包放在桌上：“在下已从小桃江处将钗购回。不瞒老弟说，在下有不少人手，愿倾全力替老弟进一步追查线索。”
“宗政老兄，你敢向郝四爷的人追查？”他问。
“郝四想除去我这条龙，已经暗中策划了好些时日，他挑衅在先，在下有权报复。他引狼入室，投靠那些江湖凶枭，等那些凶枭一走，他就没有甚么倚靠了，在下会好好回报他的。”吴中一龙凶狠地说。
“你认识翻江倒海齐后瑞？”
“翻江倒海？晤！听说过这号人物，我的朋友可能会知道一些线索。哦！老弟问起这个人”
“宗政老兄，在下留在店个小住一段时日，作为交换的条件，请替在下查查这个人的底细，如何？”
“在下感激不尽。”吴中一龙大喜过望：“只是客店不宜安顿，老弟可否移驾到寒舍”
“不，谢了！”他断然拒绝：“在下也得为自己的事，住在客店方便些。”
“这老朽要不要在暗中派些眼线照应，提防那些凶枭暗算”
“不必了，在下应付得了。”
卓天威留下来，店主太湖蛟心中叫苦连天。
卓天威不是笨虫，有人可用何乐而不为？他缺乏的就是人手，有人帮助找线索，他求之不得，所以答应留下来。而且，他动了看结果的念头，看那些一而再暗算他的人，到底还有什么花招。
主要的原因是，他想等白素绫还有什么毒谋施展。
午膳时分，他在店中的食厅进膳。
店东通常很少在食厅走动，今天例外，太湖蛟踱入食客并不多的食厅。十余位食客，皆是需在苏州有些时日逗留的旅客，卓天威就是其中之一。
“老弟对敝店的饮食还满意吗？”太湖蛟在桌对面落座，脸上绽起无奈的笑容：“人手不够，招待不周之处，老弟包涵些儿。”
“呵呵，好说好说。”他的笑却是真正喜悦的笑：“在下非常的满意，日后如有机会重临资地，一定在贵店落脚。呵呵！荆东主欢迎吗？”
“说欢迎，那是违心之论。”太湖蛟直率地说：“不过，小风浪在下还担待得起。”
“大风浪就难说吗？呵呵！”他爽朗地笑：“你放心，大风浪波及不了贵店的。江湖人不怕大风浪，反而对小风浪深怀戒心，因为阴沟里翻船的事经常会发生。上次在枫桥客栈，在下就曾经在阴沟里翻船，一群来路各异的人，各展机谋暗算，他们几乎成功了。”
“在下听说过枫桥客栈所发生的变故，似乎并没有牵涉到吴中一龙。”太湖蚊替吴中一龙辩护。
“吴中一龙宗政老太爷那时自顾不暇，的确无力采取行动。事情已经过去了，在下也没有什么损失，所以懒得追究。荆东主不放心的是，他们必定不甘心，是吗？”
“是的，所以希望老弟能早些离开是非之地。”太湖蛟明白地说出自己的希望：“吴中一龙前来留驾，老弟慨然允诺，可真令在下担上了千斤重担。小心提防，老弟，宗政老太爷并不是甚么真正大仁大义的英雄。”
太湖蛟走了，说的话意味深长。
卓天威淡淡一笑，脸上神情如谜。
他有他的打算，吴中一龙目前是唯一站在他这一边的人。
不管怎样，至少，目下吴中一龙不会对他构成威胁，双方都有相互利用的价值，他必须信任某一些人，一些可以帮助他的人，因为他最感困难的就是缺乏可用的人手，所以必须暂时信任他。
当然，他不会忽视太湖蛟话中的含意。
太湖蛟离开食厅，沿长廊走向前面的店堂，刚绕过一座屏门，浑身猛然一震。
“阁下，用不着费事找我太湖蛟。”太湖蛟的声调变得虚弱僵硬：“敞店不过问任何一方面的事，阁下难道还不满意吗？”
身后有一个人，一个陌生人，左手五指如钩，扣死了他的右肩颈要害，只消再加半分劲，就可以拍断颈窝内的筋肉和经脉。右手，一把锋利的小刀抵在他的右后肋上，刺穿衣衫，锋尖的寒气直透内腑。
“我知道你并不是什么安份的人物。”身后的人用沙哑低沉的噪音说话：“口头上，你承认惹不起咱们的人，称声守中立，不过问任何一方面的事，但暗中却不甘心，作了暗中防险的安排。”
“阁下”
“闭上你的嘴，听清楚在下时话。”身后的人凶狠地提出警告：“你最好死心，老老实实脱身事外，马上给我撤走所有的暗桩，撤走派在卓小辈左右邻舍的三个暗器名家，这才能明白地表示出你严守中立的诚意。”
“这”“在下不说第二遍，你应该听明白了。不然的话，后果你自己去想好了。现在，你向前走，不要回头。”
刀离体，手也离开了肩头。
他心中雪亮，对方如果存心置他于死地，将不费吹灰之力，扣住肩颈要害的那只手，劲道可怕极了，凭他的功力，是无法抵抗的。
他向前走，一直到达店堂，还不敢回头察看，竟然不敢察看制他的人是谁。
“咱们的伙计，如无必要，禁止接近姓卓的居住院子。”他向柜内的店伙吩付：“左右两房的旅客即将离店，流水簿上，可将他们的姓名取消了！”
从此，店伙们如果没听到招呼，便不到东院一带客房张罗，来住店的客人，皆被安顿在东院以外的各处客房。
东院事实上已被孤立了。
天一黑，东院一片黑暗，店伙连走道的灯笼也懒得点起，因为东院的住客太少，点灯笼未免太浪费。
卓天威的房中，却有灯光外泄。
三更大，他仍未熄灯？
左右邻房原住的三位旅客已经结帐离店，新来的四位旅客是两对夫妇，是入黑之前才落店的。
左右邻房的房门悄然而开。
接着，院子里出现了五个高矮不等的黑影，他们出现得十分突然，无声无息地突然现身，像是平空幻化出来的鬼魅。
左右邻房悄然而启的房门不再移动，房中漆黑，不见有人影移动，原来是被五个突然出现的黑影所惊扰，暂时潜伏在内。
卓天威的房中共点了两盏灯，一盏是桌上的灯盏，一盏是在壁间的灯笼。前者是供旅客夜间在房中使用的，后者供旅客外出时使用的。
蚊帐是放下的，因此看不到床内是否有人睡觉，必须掀起蚊帐才知是否有人。
房门没上锁，极为反常。
住店的旅客很少有不锁紧房门睡觉的。
房门被人轻轻地推开，没发出任何声息。
房中灯火摇摇，微风从房门外吹入。
一个蒙面人当门而立，一双阴森森反映出奇光的怪眼，冷静地扫视房中的一切，目光最后落在床帐上。
“在下知道尊驾不曾睡着。”蒙面人用阴冷的声音说：“以尊驾的超人身手来说，警觉心比任何人都高，必定严阵以待了，何不现身谈谈。”
蚊帐深垂的大床毫无动静，声息全无。
“卓兄，谈谈对尊驾有利的。”蒙面人似乎等得不耐烦：“请勿拒人于千里之外，在下此来是诚意的。”
床中仍无动静，不像有人。
久久，蒙面人犹豫不决，几次想举步入房，即又迟疑难决。
“人好像不在。”蒙面人最后扭头向外面的同伴招呼：“很可能故布疑阵溜出去办事情了！”
说完，转首向房内，猛然一震，眼中有惊容。
卓天威衣履齐全，端端正正坐在桌旁的条凳上，桌上搁着那把没有鞘末开锋的单刀，泰然地注视着蒙面人，神色悠闲。似乎，他早已坐在那儿的。
“咦！”蒙面人讶然轻呼。“坐。”卓天威伸手向桌旁另一张条凳伸手虚引：“看阁下有何可谈的？所谈的对在下到底是否真的有利。阁下，何不把你们的四位同伴一并请进来谈？在下是十分好客的。”
蒙面人举手向外面的人打手式，然后缓步入房，阴森的目光带有警戒的神情，仍在搜视房中可能藏匿的地方，对卓天威不可思议的出现，深感惊讶困惑。
连床底也藏不住人，稍具名望的人也不屑藏匿在床底，床上蚊帐不曾移动，可知卓天威先前不是躲在床上的。
那么，人从何处出现的？
如果躲在房中，又怎知外面还有四个人？
“该他们进来时，敝同伴自会进来。”蒙面人不落座，笔直地站在桌对面说：“卓兄愿意谈。相信这是明智之举，对双方都有好处。”
“好处嘛！不见得。”他脸上有令人难测的笑意：“你阁下蒙了脸，门外有兵刃齐全的四个同伴把守，在下很难相信，能谈出什么结果来，在下又能得到什么好处。不过，在下仍然给你谈的机会，谈不拢再举刀相向。在谈判期间，你阁下的处境是十分安全的，坐吧！有什么话，你坦率地说出来好了。在下与诸位素昧平生，你们又不肯以真面目相见，你们的来意，在下更是糊涂，所以无话可说，只有听你阁下的啦！是不？”
“卓兄，你是明白人”
“呵呵！正相反，在下糊徐得很。”他抢着说：“如果不糊涂，就不会与阁下见面，在这种恶劣情势之下，听阁下的高论。说吧！简要地说，在下洗耳恭听。呵呵！在下该怎么称呼你老兄？”
“称呼无关宏旨，尊驾不妨叫在下为蒙面人好了。”
“好，蒙面人，阁下代表那一方面的神圣说话？”
“代表某一些人，某一些令江湖朋友尊敬的一些人。”
“尊敬，也一定害怕。”
“对，尊敬与害怕，只是字眼上的把戏，各人的解释不同而已。”
“你们的要求是什么？”他单刀直入主动地询问。
“两件要求。”
“请教。”
“其一、请阁下与咱们合作。其二、以一干两银子，清阁下离开苏州，不过问响咱们的事情。两件要求，阁下可以任择其一。”
“你们的目的是什么，”
“恕难奉告。”
“阁下要立候答复？”
“对”
“如果阁下得不到答复”
“恐怕卓兄你非答复不可！”
“你说什么？”他脸色一沉：“你在威胁我？”
“卓兄，你知道在下说了些什么！”蒙面人语气转厉：“你所面对的是江湖上最具声威最有实力的许多人，不要与咱们为敌，卓兄，识时务者为俊杰。”
“在下明白阁下所说的许多人代表什么意思，更知道最具声威最有实力的含义。”他郑重地说：“按理，在下应该识时务。可是在另一方面，在下必须计算一下后果，江湖鬼城，有些危险是暂时性的，有些危险却绵绵不绝，直至久远，不死不休。目前，诸位的实力尚未集中，所以用釜底抽薪计，愿以重金打发在下离开。等到你们一旦事了，你们这许多最具声威的人肯甘心吗？”
“这点卓兄请放心”
“在下能放心？老兄，别骗人了！”
“卓兄之意”
“很抱歉。”他表明态度：“其一、在下不明诸位的目的之前，在下不可能与你们合作。其二、在下要办的事尚无着落，不可能离开苏州。而且，在下已经答应暂时留下，人无信不立，在下不能失信于人，在下已经表明态度，你老兄不至于误解吧？”
“你”“有一点请你老兄记住：人不犯我，我不犯人。你们办你们的事，我办我的，彼此互不干扰，各尽所能各取所需，保持互不侵犯的和平局面，乃是双方之福。如果你们要用武力对付在下，那将是两败俱伤血流成河的局面，老兄，在下表示得够明白吗？”
“阁下贸然决定，可知后果吗？”蒙面人厉声问。
“知道。”他庄严地说：“以卵击石，在下的情势是九死一生，你们的实力比在下想像的更雄厚。在下的决定不是贸然，而是明智的决定。你们根本没有双方公平谈判的诚意，在下宁可挺身周旋，绝不上你们的圈套。现在，你可以走了，请代向贵长上致意，请勿干涉在下的行动，想凭武力威迫，所付的代价将十分惨重。”
“阁下，你在逼咱们走极端？”
“这话公平吗？”
“你”“应该说你们逼在下走极端。”
“你妨碍了咱们的行动，影响咱们的权益”
“同样的，在下是受损害最大的人，不向你们主动采取报复行动，已经是情至义尽了。”他的脸色逐渐在变“尊驾带了人蒙面陈兵威胁，在下委实看不出贵长上有多少商谈的诚意在，迄今为止，在下还不知尊驾到底是何来路，代表哪一方面的神圣，威逼利诱双管齐下，这算什么？”
蒙面人不再浪费唇舌，哼了一声举手一挥。
四个等候在外的蒙面人，冷然鱼贯入室，两面一分，把住了四方，四双怪眼厉光四射。
“这可是你自找的。”蒙面人沉声说，他的手搭上了剑柄，怪眼冷电闪烁，涌起摄人的煞气。
剑吟震耳，一支长剑在同一瞬间出鞘。
“不要逼我动刀！”他沉声说，依然安坐不动。
五支剑以他为中心，他成了剑势汇聚的焦点。
剑气开始进发，五支剑皆发出龙吟虎啸似的震鸣，证明五个人皆是内家练家的剑道高手，聚力一击将石破天惊。
剑网已罩住了他，他已失去抓刀的机会，他任何举动，皆可诱发剑网的汇聚。
森森的剑气彻骨奇寒，强大的气势向他集中压迫，空间里流动着死亡的气息，杀气充溢全室。
桌上的油灯火焰闪动数次，终于被剑气所熄灭。
“不要逼我动刀。”他第二次沉声说。
一声沉叱，五剑骤发，剑芒电射，向他全力攒聚。
同一时间，木桌前飞，两张条凳砸向两侧，油灯所飞的方向迎着另一支长剑，而本来搁在桌面的钢刀，已不可思议地到了他手中，突然闪电似的问后方连闪两次。
风鸣雷吼，电芒急剧闪烁。
壁间唯一的灯笼同时炸裂，房中黑得伸手不见五指。
黑暗中，传出两声忍耐不住的叫痛声。
黑影接二连三急退而出，五个人都出来了。
“我我的右右手不见了”一个蒙面人大声叫，然后发出一声强忍痛楚的呻吟。
一个蒙面人取下廊柱未点亮的灯笼，快速地以火褶子点燃。
“堵住，用暗器将他毙在里面。”点灯笼的蒙面人厉叫，闪在门后将灯笼伸到房门口，照亮了室内。
室内没有人，地面散布着被剑击碎了的桌和凳，另有两支剑，还有两条人的手臂，是被齐肘砍断的，鲜血洒了一地。
两个蒙面人丢了右小臂，灾情惨重。
“人呢？”为首的蒙面人骇然惊叫。
房中一览无遗，卓天威似乎平空消失了。
“难道躲在床下？”另一蒙面人说：“进去用暗器向床下招呼。”
右邻房突然踱出一个中年人，发出一声冷笑。
“你们少臭美，五个人伤了两个，他用得着扮狗躲到床底下去？”中年人笑笑说：“回去吧！不要再来了。魔僧殃道皆不是他的敌手，你们泰山五剑能比魔僧殃道强多少？五行剑阵在院子里空旷的地方或可派用场，窄小的房中威力大打折扣，发挥不了剑阵的威力，丢条胳膊少条腿，算是便宜你们了。”
“你是谁？”为首的蒙面人沉声问。
“我姓糜，糜昆隆，这名字对诸位应该不算陌生。”中年人语气平和，但却有一种阴森森压迫人的威力。
“北人屠！”为首的蒙面人吃惊地叫。
“你们不会用五行剑阵对付在下吧？五行剑阵少了两行，威力能发挥六成吗？”
为首蒙面人举手一挥，一言不发扭头便走，五个人匆匆狼狈而去。
北人屠冲着五人消失的背影冷冷一笑，背着手转身注视黑沉沉的房内。
左邻房门本来是敞开的，这时突然出现灯光。
“老弟，听得进忠言吗？”北人屠举步踱入房中，一面泰然地说。
房中漆黑，声息毫无，空间里流动着血腥味。
响起火把子的击擦石刀声，北人屠亮了火把子。
“咦！”这位凶名昭著，威震江湖的北人屠讶然轻呼出声。室中没有人，卓天威的确是不在房内。
“怎么可能平白消失的？”北人屠自语，真的感到惊讶了。
床下不屑躲，那么，一定躲在床上，这是两处可以藏身的地方。
掀开蚊帐，床上空空。
北人屠不死心，忍不住低头用火折子照照床下，床下也空无一物。
灯光乍现，光源在房门口。
“阁下找什么？”卓夫威的语声平静悦耳。
北人屠一惊。
“是不是走错了房间？”他又加上一句。
北人屠迅速转身，熄灭了火折子。
卓天威当门而立，左手擎了一盏油灯。
“咦！你你怎么从外面进来？你根本不曾出去？”北人屠用难以置信的语气说：
“旁观者清，在下一直就是冷静的旁观者，任何人出入，绝难快得过在下的夜眼观察。你是躲在门后的？”
房门一直就贴在墙壁上，根本藏不了人，除非这人薄如纸。
“这盏灯是从左邻房借来的。”卓天威一面说一面入室，信手掩上房门：“邻房的两位仁兄很够意思，不知在打什么主意，手上有施放迷魂药物的喷具，腰间有行刺用的兵器，躲在门内鬼鬼祟祟似有所待，在下向他们借灯使用，他们慷慨地答应了。”
他将灯放在小壁架上，伸脚将两节断手拨至墙根下。
“你把他们制住了？”北人屠变色问。
“他们躺在地上睡觉，有床不睡，真是怪人。在下卓天威，阁下就是名震天下的北人屠糜前辈？幸会幸会！请多指教。呵呵！没地方坐，休嫌简慢！”
“老弟，你是怎么出去的？”北人屠口中在问，目光却向上面瞧。
上面有承尘，不可能穿过房顶溜走。因为承尘是完好的，连蚂蚁也无法通过。
“从房门走出去的。”卓天盛指指房门。
“不可能。”
“有什么不可能？”
“五个人中没有你。”北人屠坚决地说。
“糜前辈，人的眼睛有时是靠不住的，尤其是在黑夜中，一时眼花，连一条牛也看不到呢！五个人狼狈退出，旁观的人很可能只看到三个或两个；六个人看成五个，前辈的夜眼已经够锐利了，经过千锤百炼的神目，名不虚传，佩服佩服！”
语中带刺，怪的是凶残骄傲的北人屠居然没生气。
“晤！就算我北人屠一时眼花好了！”北人屠阴阴的一笑：“也许在下老了！”
“糜前辈何必以老卖者？半百年纪，正是武林人登峰造极的盛年，成熟的巅峰岁月，前辈所说的忠言，意何所指？在下洗耳恭听。”
“江湖今日的情势，与往昔不同，天下乱象已显，单枪匹马称英雄道好汉的岁月已经消逝，人越多越有力量，门派纷立，结帮组会各自壮大声势，才能攻守自如。老弟如果以独行侠自居，早晚会把命送掉。”
“有这么严重？那泰山三剑”
“他们是黑道霸主断魂狂刀杭天豪的人，断魂狂刀正全力进行招兵买马的大计，顺我者生逆我者死，三年来，实力恶性膨胀，广罗羽翼锄除异己，进行得如火如荼。老弟如果不肯与他合作，必须另找靠山才能自保，才能在江湖闯荡来去自如。”
“我明白了，所谓靠山，是指糜前辈一群人喽？”左邻居那两位仁兄，定然是糜前辈的人了？”
“不错。”
“前辈也是有备而来的，恩威并施作了万全的打算。”
“不错。”
“前辈能抗拒得了黑道霸主断魂狂刀那些人？”
“不错。彼此实力相当，他投鼠忌器，不得不放手，他还没有在咱们手中夺人的那份能耐。”
“前辈也能听得进忠言吗？”
“老弟但说无妨。”
“不要在卓某身上打主意。”他郑重地说：“在下的私事忙得很，无暇周旋于江湖群龙之间，也无意在江湖闯荡，对扬名立万效忠某人毫无兴趣，私事办妥，就回家耕田读书，对拿锄头择书本的兴趣，远比拿杀人的刀剑高。前辈明白在下的意思吗？”
“你已经身在江湖。”北人屠沉声说。
“对。”
“身在江湖就由不了你。”
“不见得。”
“一入江湖出更难。”
“在下不同意世俗的说法。”
“你应付不了断魂狂刀那些人。”北人屠说。
“必要时我会毫不迟疑地挥刀。杀死一个人，吓不到那些亡命之徒，但杀死一百个，或者一千个，情势就不同了。糜前辈，我可以向你保证，从现在开始，意图杀我的人，他不死也得脱层皮。我卓天威不是善男信女，没有菩萨心肠，而且爱惜自己的生命，忍耐已到了极限，绝不容许任何人向我下毒手。”
卓天威说得声色俱厉，字字铿锵，不容对方误解他的意思，他的一双虎目杀机怒涌，冷电四射。
北人屠打一冷战，在他的眼神下萎缩。
“你你似乎比我人屠杀气更重。”北人屠悚然地像是自语，竟然避免接触地那慑人心魄的凌厉眼神。
“夜已深，前辈该走了。”他下逐客令：“邻房贵同伴的睡穴将解，请交代他们离开，在下的刀虽然不利，挨一下可不好受呢！”
北人屠呼出一口长气，大踏步走了。
北人屠不是胆小鬼，而是名霸天下，心狠手辣杀人如屠狗，武林高手中的高手，与魔僧殃道同列天下七大凶人之一。
武林人对争名的事从不甘人后，赴汤蹈火，生死与之，谁也不甘人后，自负骄傲绝不承认自己的武功差人一等。
北人屠与魔僧殃道同列天下七大凶人，自认武功比魔僧殃道要高一等，所以敢接近卓夫威准备以武力达到目的。
但目击泰山五剑铩羽，与卓天威神出鬼没的行动，与无所畏惧的超人胆气，心中油然兴起戒心。挑战的勇气消失无踪，不得不见机退走。
这种胆怯退走的行为，出现在北人屠身上，的确是不可思议的怪事。
北人屠是从街上走的，背着手一面走一面沉思，折入河边的一条小巷，死寂的小巷冷冷清清的。
他的脚步相当沉重，踏在小石路上发出缓慢的声响。苏州的路是小石块砌成的。
不久，后面跟上一个黑影，脚下无声无息，像个有形无质的幽灵，比起他沉重的脚步，这人的轻身术似乎高明千万倍。
“糜老兄，你的脚步沉重，在想什么烦恼心事？”跟在身后两丈左右的黑影问。
“我在想，江湖上怎么平空冒出一个这么年轻，而且功臻化境。高不可测的高手，怎么事先从没听人提及？”北人屠头也不回的说，似乎早知道有人跟踪。
“你老兄与他较量了？”
“不曾。
“那你又怎么知道他功臻化境深不可测？”
“就是知道。”
“为什么不说你是个胆小鬼？”
一声冷叱，电芒乍现，北人屠倏然转身，以令人目眩的奇速拔剑出鞘。
冷叱、旋身、出招，一气呵成，迅疾如电的剑虹破空而出。
跟踪之人大概早有准备，使用激将法便已估计出所发生的情势有所变化，几乎在同一瞬间，撤剑发招行凌厉的雷霆一击。
剑尖居然针锋相对，行几乎不可能的接触，响起一声铿锵的金鸣，剑势与内劲进发。
双方的电虹以更快的速度暴退，双方的劲道半斤八两，反震的力道也相等。
北人屠暴退八尺，身形未止马步未稳，但强提真力重新飞扑而上，剑虹电闪而出。
黑影多退了两三尺，迎着再次扑来的北人屠大喝一声，一剑硬封，北人屠来得太快了，必须全力封械。
“铮！”双剑接实，火星飞爆。
黑影侧飘丈外，单足落他身形立即向左疾闪八尺，恰好撤脱北人屠跟踪追击过来的第二剑。
“你恼羞成怒了，可知你必定心中有鬼。”黑影一面闪动一面说：“凭你们这群三流人才，除了用什么下三滥的美人计之外，能做出什么”
北人屠显然怒极，突然以不可思议的快速身法欺进，但见淡淡的身影连闪两次，令人无法看清实体，便已贴身发剑。
“铮！”黑影百忙中推剑意封，罡风厉啸中，剑被震成十数段向右飞散激射，人也侧倒疾滚，远出两丈外，突然爬起飞射两丈撒腿狂奔。
“下次在下必定杀你。”北人屠咬牙说，收剑入鞘再冷哼一声。
“厉害！”黑影逃出五六丈外转身说：“北人屠，你不要神气，你只比在下强半分两厘，等在下找到趁手的利剑，你就说不出大话了。”
“凭你这四流人才，手中即使有龙泉太阿，也只配用来割鸡。”北人屠嘲弄地说：“杭天豪派你们这些四流人才出来办事，难怪处处碰壁，因而死伤了不少五流小辈，他真是有眼无珠，误把你们这些饭桶看成活宝，成事不足败事有余，活该！”
“北人屠，咱们走着瞧！”黑影恨恨地转身走了。
“好走，别摔倒了！”北人屠怪叫。
小巷已尽，前面竹林前线，出现一座孤零零的小屋，不走近很难发现。
两个黑影从屋前的两株大树下踱出，迎面挡住去路。
“阁下走错了地方。”一个黑影说。
“我，北人屠。”快步而来的北人屠大声说，脚下未停。
“咦！原来是糜前辈。”
“三爷在吗？”北人屠在八尺外止步问。
“进城去了。”
“何时可返？”
“这不清楚。
“里面由谁主持坐镇？”
“贾七姑。”
“哦！也好，我找她。”
“糜前辈请便，但恐怕她已睡了。”
“她把事弄砸了，还睡得安稳？”
门前出现无情贾七姑朦胧的身影，轻咳了一声表示自己的存在。
“糜老，似乎你今晚也没成功。”贾七姑的话冷飓飓地：“听三爷说，你今晚是自告奋勇前往作说客的。”
“和你一样，时运不佳。”北人屠有点沮丧：“恰好碰上泰山五剑前往示威，把姓卓的小辈惹火了。”
“哦！结果如何？”
“今后，只能称泰山三剑了。”
“死了两个？姓卓的真有那么厉害？”
“死倒没死，比死更难堪，每人断了右小臂，今后只能活现世了。三爷不在，我找你商量。”
“商量什么？”
“还是以智取为上策，以免枉送弟兄们的性命。那小子艺业深不可测，人去多了，有损咱们的声望；去少了，有如羊人虎口。这几天来，他击败了不少高手名宿，行情日渐看涨，声誉鹊起，威望日增，再不速图，万一他投入杭天豪那些人的网罗，将是本盟最可怕的劲敌。论斗智，你贾七姑主意多，你我共谋合作，成功的希望极大，所以我想征求一下三爷的意思。”
“三爷不会同意的。”贾七站苦笑说。
“你怎么如道”
“三爷坚决主张先擒住他，能用就用，不能用就杀之永除后患，他根本就反对向一个初出道的小辈假以辞色，认为没有人敢不向本盟低头臣伏。”
“糟！他仍主张来硬的。”
“是啊！三爷的脾气你不是不知道，他决定的事情，任何人也改变不了。有时，他或者肯接受二爷的意见，但二爷目前人不在苏州，此地的事由三爷独断专行，他的决定没有人能左右。”
“这很不妙。”北人屠不安地说。
“怎么啦？”
“姓卓的已经到了忍耐的极限，下一个招惹他的人，将受到无情的打击。七姑，千万要小心。”
“麋老，你的意思是”
“三爷的功夫造诣虽说已臻化境，但他身为主事人，为了身份和声誉名头，不会亲自出马。而咱们这些人，任何人也制不了姓卓的，想想看，倒霉的人会是谁？”
“廉老也不是他的敌手？”
“老实话，我北人屠闯荡三十年，目无余子，从没将他人放在眼下，但是在姓卓的面前，我北人屠的确有点心寒。”
“哦！为什么？”
“我也不知道怎么一回事。”北人屠苦笑着说：“那小子不时流露出一种奇异慑人心魄的气势，似乎有一种无形的无可抗拒的压力，压得我浑身不自在，在气魄上我便输了一着，想想看，我获胜的机会有多少？”
“这糜老，经我长期的观察，似乎他并没有什么惊人的气势流露呀？相反的，他外表和和气气，倒像个名门公子，一个可以欺以方的君子”
“那是他没有发威的时候，七姑，可不要被他的询询温文外表愚弄了，这种人才是最具危险性和破坏性的可怕人物。日后与他照面，七姑，听我的忠告，千万不要激怒他，三爷回来时，请代为转告，说我失败了，以后我再将详情向三爷禀报，我走了！”
“糜老，快三更了，何不在此地歇歇，等候三爷回来！”贾七姑诚恳的留客。
“不必了，曹家兄弟需要照顾，我得回去照料”——
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“在下请求老弟”
“抱歉，这里已经没有在下的事了。”卓天威截口说。
“为了敝地的一场武林浩劫，老弟也不愿留下化解。”
“武林浩劫与在下无关。”他开始结扎包裹：“其实，你老兄大可不必危言耸听，浩劫两字滥用了。这只是一次地方小事件，你吴中一龙树大招风，一方之霸遭人所忌，乃是平常得很的小冲突，你可以应付得了。”
他平静地转身，泰然地注视来客。
那是一个相貌威猛的中年人，所穿的团花长袍可以表明是有身份的人。
门外，有四个劲装大汉向外戒备，一看便知是保镖打手一类，身怀绝技的好汉，所佩的刀剑，皆是上好精品。
苏州第一号武林人物，吴中一龙宗政子秀光临客栈，除了贴身的保镖之外，附近恐怕还有不少人。
“在下如果应付得了，这些天来为何闭门戒备不敢外出？”吴中一龙苦笑：“把舍下请来的朋友全算上，也应付不了魔僧殃道两个人。老弟光临敝地之前，仅厉魄与怨鬼两人，就把在下的人闹了个手忙脚乱鸡飞狗走。如果不是老弟恰好光临敝地，恰好碰上魔僧殃道从南京到达，那么这两个宇内七大凶人的两凶，不把舍下杀得血流成河才是怪事。老弟如果这就离开，他们已无顾忌，宗政家便将成为血海屠场。”
“阁下与他们合作，岂不化干戈为玉帛，皆大欢喜了吗？他们并不想除去你这一条龙。”
“问题不在他们这一批人，而另一批人也作了同样宣告，委实今在下齐布为难。”
“另一批人？”
“对，另一批同样具有强大实力的人，也要求在下合作，不管在下答应任何一批人，皆会受到失望的那批人无情的打击。”
他心中一动，想起假书生南宫凤鸣和斐宣文，长春谷的侠义道名人。
“宗政老兄。”他摇头苦笑：“要找你的人，恐怕不止两批，可能有三批甚至四批。本来，在下也找算找你的，后来看出疑点，暗中留了心，及时发现郝四爷的嫁祸阴谋，所以才没去找你。”
“本来在下也对老弟着意提防，后来知道老弟光临敝地志在追查三珠凤钗，这才心中一宽。老弟如能留下一段时日，那些人必定不敢妄动，他们不可能久留。老弟的声威已传向江湖各地，有老弟在此坐镇，风暴自消。”吴中一龙取出一只绣金荷包放在桌上：“在下已从小桃江处将钗购回。不瞒老弟说，在下有不少人手，愿倾全力替老弟进一步追查线索。”
“宗政老兄，你敢向郝四爷的人追查？”他问。
“郝四想除去我这条龙，已经暗中策划了好些时日，他挑衅在先，在下有权报复。他引狼入室，投靠那些江湖凶枭，等那些凶枭一走，他就没有甚么倚靠了，在下会好好回报他的。”吴中一龙凶狠地说。
“你认识翻江倒海齐后瑞？”
“翻江倒海？晤！听说过这号人物，我的朋友可能会知道一些线索。哦！老弟问起这个人”
“宗政老兄，在下留在店个小住一段时日，作为交换的条件，请替在下查查这个人的底细，如何？”
“在下感激不尽。”吴中一龙大喜过望：“只是客店不宜安顿，老弟可否移驾到寒舍”
“不，谢了！”他断然拒绝：“在下也得为自己的事，住在客店方便些。”
“这老朽要不要在暗中派些眼线照应，提防那些凶枭暗算”
“不必了，在下应付得了。”
卓天威留下来，店主太湖蛟心中叫苦连天。
卓天威不是笨虫，有人可用何乐而不为？他缺乏的就是人手，有人帮助找线索，他求之不得，所以答应留下来。而且，他动了看结果的念头，看那些一而再暗算他的人，到底还有什么花招。
主要的原因是，他想等白素绫还有什么毒谋施展。
午膳时分，他在店中的食厅进膳。
店东通常很少在食厅走动，今天例外，太湖蛟踱入食客并不多的食厅。十余位食客，皆是需在苏州有些时日逗留的旅客，卓天威就是其中之一。
“老弟对敝店的饮食还满意吗？”太湖蛟在桌对面落座，脸上绽起无奈的笑容：“人手不够，招待不周之处，老弟包涵些儿。”
“呵呵，好说好说。”他的笑却是真正喜悦的笑：“在下非常的满意，日后如有机会重临资地，一定在贵店落脚。呵呵！荆东主欢迎吗？”
“说欢迎，那是违心之论。”太湖蛟直率地说：“不过，小风浪在下还担待得起。”
“大风浪就难说吗？呵呵！”他爽朗地笑：“你放心，大风浪波及不了贵店的。江湖人不怕大风浪，反而对小风浪深怀戒心，因为阴沟里翻船的事经常会发生。上次在枫桥客栈，在下就曾经在阴沟里翻船，一群来路各异的人，各展机谋暗算，他们几乎成功了。”
“在下听说过枫桥客栈所发生的变故，似乎并没有牵涉到吴中一龙。”太湖蚊替吴中一龙辩护。
“吴中一龙宗政老太爷那时自顾不暇，的确无力采取行动。事情已经过去了，在下也没有什么损失，所以懒得追究。荆东主不放心的是，他们必定不甘心，是吗？”
“是的，所以希望老弟能早些离开是非之地。”太湖蛟明白地说出自己的希望：“吴中一龙前来留驾，老弟慨然允诺，可真令在下担上了千斤重担。小心提防，老弟，宗政老太爷并不是甚么真正大仁大义的英雄。”
太湖蛟走了，说的话意味深长。
卓天威淡淡一笑，脸上神情如谜。
他有他的打算，吴中一龙目前是唯一站在他这一边的人。
不管怎样，至少，目下吴中一龙不会对他构成威胁，双方都有相互利用的价值，他必须信任某一些人，一些可以帮助他的人，因为他最感困难的就是缺乏可用的人手，所以必须暂时信任他。
当然，他不会忽视太湖蛟话中的含意。
太湖蛟离开食厅，沿长廊走向前面的店堂，刚绕过一座屏门，浑身猛然一震。
“阁下，用不着费事找我太湖蛟。”太湖蛟的声调变得虚弱僵硬：“敞店不过问任何一方面的事，阁下难道还不满意吗？”
身后有一个人，一个陌生人，左手五指如钩，扣死了他的右肩颈要害，只消再加半分劲，就可以拍断颈窝内的筋肉和经脉。右手，一把锋利的小刀抵在他的右后肋上，刺穿衣衫，锋尖的寒气直透内腑。
“我知道你并不是什么安份的人物。”身后的人用沙哑低沉的噪音说话：“口头上，你承认惹不起咱们的人，称声守中立，不过问任何一方面的事，但暗中却不甘心，作了暗中防险的安排。”
“阁下”
“闭上你的嘴，听清楚在下时话。”身后的人凶狠地提出警告：“你最好死心，老老实实脱身事外，马上给我撤走所有的暗桩，撤走派在卓小辈左右邻舍的三个暗器名家，这才能明白地表示出你严守中立的诚意。”
“这”“在下不说第二遍，你应该听明白了。不然的话，后果你自己去想好了。现在，你向前走，不要回头。”
刀离体，手也离开了肩头。
他心中雪亮，对方如果存心置他于死地，将不费吹灰之力，扣住肩颈要害的那只手，劲道可怕极了，凭他的功力，是无法抵抗的。
他向前走，一直到达店堂，还不敢回头察看，竟然不敢察看制他的人是谁。
“咱们的伙计，如无必要，禁止接近姓卓的居住院子。”他向柜内的店伙吩付：“左右两房的旅客即将离店，流水簿上，可将他们的姓名取消了！”
从此，店伙们如果没听到招呼，便不到东院一带客房张罗，来住店的客人，皆被安顿在东院以外的各处客房。
东院事实上已被孤立了。
天一黑，东院一片黑暗，店伙连走道的灯笼也懒得点起，因为东院的住客太少，点灯笼未免太浪费。
卓天威的房中，却有灯光外泄。
三更大，他仍未熄灯？
左右邻房原住的三位旅客已经结帐离店，新来的四位旅客是两对夫妇，是入黑之前才落店的。
左右邻房的房门悄然而开。
接着，院子里出现了五个高矮不等的黑影，他们出现得十分突然，无声无息地突然现身，像是平空幻化出来的鬼魅。
左右邻房悄然而启的房门不再移动，房中漆黑，不见有人影移动，原来是被五个突然出现的黑影所惊扰，暂时潜伏在内。
卓天威的房中共点了两盏灯，一盏是桌上的灯盏，一盏是在壁间的灯笼。前者是供旅客夜间在房中使用的，后者供旅客外出时使用的。
蚊帐是放下的，因此看不到床内是否有人睡觉，必须掀起蚊帐才知是否有人。
房门没上锁，极为反常。
住店的旅客很少有不锁紧房门睡觉的。
房门被人轻轻地推开，没发出任何声息。
房中灯火摇摇，微风从房门外吹入。
一个蒙面人当门而立，一双阴森森反映出奇光的怪眼，冷静地扫视房中的一切，目光最后落在床帐上。
“在下知道尊驾不曾睡着。”蒙面人用阴冷的声音说：“以尊驾的超人身手来说，警觉心比任何人都高，必定严阵以待了，何不现身谈谈。”
蚊帐深垂的大床毫无动静，声息全无。
“卓兄，谈谈对尊驾有利的。”蒙面人似乎等得不耐烦：“请勿拒人于千里之外，在下此来是诚意的。”
床中仍无动静，不像有人。
久久，蒙面人犹豫不决，几次想举步入房，即又迟疑难决。
“人好像不在。”蒙面人最后扭头向外面的同伴招呼：“很可能故布疑阵溜出去办事情了！”
说完，转首向房内，猛然一震，眼中有惊容。
卓天威衣履齐全，端端正正坐在桌旁的条凳上，桌上搁着那把没有鞘末开锋的单刀，泰然地注视着蒙面人，神色悠闲。似乎，他早已坐在那儿的。
“咦！”蒙面人讶然轻呼。“坐。”卓天威伸手向桌旁另一张条凳伸手虚引：“看阁下有何可谈的？所谈的对在下到底是否真的有利。阁下，何不把你们的四位同伴一并请进来谈？在下是十分好客的。”
蒙面人举手向外面的人打手式，然后缓步入房，阴森的目光带有警戒的神情，仍在搜视房中可能藏匿的地方，对卓天威不可思议的出现，深感惊讶困惑。
连床底也藏不住人，稍具名望的人也不屑藏匿在床底，床上蚊帐不曾移动，可知卓天威先前不是躲在床上的。
那么，人从何处出现的？
如果躲在房中，又怎知外面还有四个人？
“该他们进来时，敝同伴自会进来。”蒙面人不落座，笔直地站在桌对面说：“卓兄愿意谈。相信这是明智之举，对双方都有好处。”
“好处嘛！不见得。”他脸上有令人难测的笑意：“你阁下蒙了脸，门外有兵刃齐全的四个同伴把守，在下很难相信，能谈出什么结果来，在下又能得到什么好处。不过，在下仍然给你谈的机会，谈不拢再举刀相向。在谈判期间，你阁下的处境是十分安全的，坐吧！有什么话，你坦率地说出来好了。在下与诸位素昧平生，你们又不肯以真面目相见，你们的来意，在下更是糊涂，所以无话可说，只有听你阁下的啦！是不？”
“卓兄，你是明白人”
“呵呵！正相反，在下糊徐得很。”他抢着说：“如果不糊涂，就不会与阁下见面，在这种恶劣情势之下，听阁下的高论。说吧！简要地说，在下洗耳恭听。呵呵！在下该怎么称呼你老兄？”
“称呼无关宏旨，尊驾不妨叫在下为蒙面人好了。”
“好，蒙面人，阁下代表那一方面的神圣说话？”
“代表某一些人，某一些令江湖朋友尊敬的一些人。”
“尊敬，也一定害怕。”
“对，尊敬与害怕，只是字眼上的把戏，各人的解释不同而已。”
“你们的要求是什么？”他单刀直入主动地询问。
“两件要求。”
“请教。”
“其一、请阁下与咱们合作。其二、以一干两银子，清阁下离开苏州，不过问响咱们的事情。两件要求，阁下可以任择其一。”
“你们的目的是什么，”
“恕难奉告。”
“阁下要立候答复？”
“对”
“如果阁下得不到答复”
“恐怕卓兄你非答复不可！”
“你说什么？”他脸色一沉：“你在威胁我？”
“卓兄，你知道在下说了些什么！”蒙面人语气转厉：“你所面对的是江湖上最具声威最有实力的许多人，不要与咱们为敌，卓兄，识时务者为俊杰。”
“在下明白阁下所说的许多人代表什么意思，更知道最具声威最有实力的含义。”他郑重地说：“按理，在下应该识时务。可是在另一方面，在下必须计算一下后果，江湖鬼城，有些危险是暂时性的，有些危险却绵绵不绝，直至久远，不死不休。目前，诸位的实力尚未集中，所以用釜底抽薪计，愿以重金打发在下离开。等到你们一旦事了，你们这许多最具声威的人肯甘心吗？”
“这点卓兄请放心”
“在下能放心？老兄，别骗人了！”
“卓兄之意”
“很抱歉。”他表明态度：“其一、在下不明诸位的目的之前，在下不可能与你们合作。其二、在下要办的事尚无着落，不可能离开苏州。而且，在下已经答应暂时留下，人无信不立，在下不能失信于人，在下已经表明态度，你老兄不至于误解吧？”
“你”“有一点请你老兄记住：人不犯我，我不犯人。你们办你们的事，我办我的，彼此互不干扰，各尽所能各取所需，保持互不侵犯的和平局面，乃是双方之福。如果你们要用武力对付在下，那将是两败俱伤血流成河的局面，老兄，在下表示得够明白吗？”
“阁下贸然决定，可知后果吗？”蒙面人厉声问。
“知道。”他庄严地说：“以卵击石，在下的情势是九死一生，你们的实力比在下想像的更雄厚。在下的决定不是贸然，而是明智的决定。你们根本没有双方公平谈判的诚意，在下宁可挺身周旋，绝不上你们的圈套。现在，你可以走了，请代向贵长上致意，请勿干涉在下的行动，想凭武力威迫，所付的代价将十分惨重。”
“阁下，你在逼咱们走极端？”
“这话公平吗？”
“你”“应该说你们逼在下走极端。”
“你妨碍了咱们的行动，影响咱们的权益”
“同样的，在下是受损害最大的人，不向你们主动采取报复行动，已经是情至义尽了。”他的脸色逐渐在变“尊驾带了人蒙面陈兵威胁，在下委实看不出贵长上有多少商谈的诚意在，迄今为止，在下还不知尊驾到底是何来路，代表哪一方面的神圣，威逼利诱双管齐下，这算什么？”
蒙面人不再浪费唇舌，哼了一声举手一挥。
四个等候在外的蒙面人，冷然鱼贯入室，两面一分，把住了四方，四双怪眼厉光四射。
“这可是你自找的。”蒙面人沉声说，他的手搭上了剑柄，怪眼冷电闪烁，涌起摄人的煞气。
剑吟震耳，一支长剑在同一瞬间出鞘。
“不要逼我动刀！”他沉声说，依然安坐不动。
五支剑以他为中心，他成了剑势汇聚的焦点。
剑气开始进发，五支剑皆发出龙吟虎啸似的震鸣，证明五个人皆是内家练家的剑道高手，聚力一击将石破天惊。
剑网已罩住了他，他已失去抓刀的机会，他任何举动，皆可诱发剑网的汇聚。
森森的剑气彻骨奇寒，强大的气势向他集中压迫，空间里流动着死亡的气息，杀气充溢全室。
桌上的油灯火焰闪动数次，终于被剑气所熄灭。
“不要逼我动刀。”他第二次沉声说。
一声沉叱，五剑骤发，剑芒电射，向他全力攒聚。
同一时间，木桌前飞，两张条凳砸向两侧，油灯所飞的方向迎着另一支长剑，而本来搁在桌面的钢刀，已不可思议地到了他手中，突然闪电似的问后方连闪两次。
风鸣雷吼，电芒急剧闪烁。
壁间唯一的灯笼同时炸裂，房中黑得伸手不见五指。
黑暗中，传出两声忍耐不住的叫痛声。
黑影接二连三急退而出，五个人都出来了。
“我我的右右手不见了”一个蒙面人大声叫，然后发出一声强忍痛楚的呻吟。
一个蒙面人取下廊柱未点亮的灯笼，快速地以火褶子点燃。
“堵住，用暗器将他毙在里面。”点灯笼的蒙面人厉叫，闪在门后将灯笼伸到房门口，照亮了室内。
室内没有人，地面散布着被剑击碎了的桌和凳，另有两支剑，还有两条人的手臂，是被齐肘砍断的，鲜血洒了一地。
两个蒙面人丢了右小臂，灾情惨重。
“人呢？”为首的蒙面人骇然惊叫。
房中一览无遗，卓天威似乎平空消失了。
“难道躲在床下？”另一蒙面人说：“进去用暗器向床下招呼。”
右邻房突然踱出一个中年人，发出一声冷笑。
“你们少臭美，五个人伤了两个，他用得着扮狗躲到床底下去？”中年人笑笑说：“回去吧！不要再来了。魔僧殃道皆不是他的敌手，你们泰山五剑能比魔僧殃道强多少？五行剑阵在院子里空旷的地方或可派用场，窄小的房中威力大打折扣，发挥不了剑阵的威力，丢条胳膊少条腿，算是便宜你们了。”
“你是谁？”为首的蒙面人沉声问。
“我姓糜，糜昆隆，这名字对诸位应该不算陌生。”中年人语气平和，但却有一种阴森森压迫人的威力。
“北人屠！”为首的蒙面人吃惊地叫。
“你们不会用五行剑阵对付在下吧？五行剑阵少了两行，威力能发挥六成吗？”
为首蒙面人举手一挥，一言不发扭头便走，五个人匆匆狼狈而去。
北人屠冲着五人消失的背影冷冷一笑，背着手转身注视黑沉沉的房内。
左邻房门本来是敞开的，这时突然出现灯光。
“老弟，听得进忠言吗？”北人屠举步踱入房中，一面泰然地说。
房中漆黑，声息毫无，空间里流动着血腥味。
响起火把子的击擦石刀声，北人屠亮了火把子。
“咦！”这位凶名昭著，威震江湖的北人屠讶然轻呼出声。室中没有人，卓天威的确是不在房内。
“怎么可能平白消失的？”北人屠自语，真的感到惊讶了。
床下不屑躲，那么，一定躲在床上，这是两处可以藏身的地方。
掀开蚊帐，床上空空。
北人屠不死心，忍不住低头用火折子照照床下，床下也空无一物。
灯光乍现，光源在房门口。
“阁下找什么？”卓夫威的语声平静悦耳。
北人屠一惊。
“是不是走错了房间？”他又加上一句。
北人屠迅速转身，熄灭了火折子。
卓天威当门而立，左手擎了一盏油灯。
“咦！你你怎么从外面进来？你根本不曾出去？”北人屠用难以置信的语气说：
“旁观者清，在下一直就是冷静的旁观者，任何人出入，绝难快得过在下的夜眼观察。你是躲在门后的？”
房门一直就贴在墙壁上，根本藏不了人，除非这人薄如纸。
“这盏灯是从左邻房借来的。”卓天威一面说一面入室，信手掩上房门：“邻房的两位仁兄很够意思，不知在打什么主意，手上有施放迷魂药物的喷具，腰间有行刺用的兵器，躲在门内鬼鬼祟祟似有所待，在下向他们借灯使用，他们慷慨地答应了。”
他将灯放在小壁架上，伸脚将两节断手拨至墙根下。
“你把他们制住了？”北人屠变色问。
“他们躺在地上睡觉，有床不睡，真是怪人。在下卓天威，阁下就是名震天下的北人屠糜前辈？幸会幸会！请多指教。呵呵！没地方坐，休嫌简慢！”
“老弟，你是怎么出去的？”北人屠口中在问，目光却向上面瞧。
上面有承尘，不可能穿过房顶溜走。因为承尘是完好的，连蚂蚁也无法通过。
“从房门走出去的。”卓天盛指指房门。
“不可能。”
“有什么不可能？”
“五个人中没有你。”北人屠坚决地说。
“糜前辈，人的眼睛有时是靠不住的，尤其是在黑夜中，一时眼花，连一条牛也看不到呢！五个人狼狈退出，旁观的人很可能只看到三个或两个；六个人看成五个，前辈的夜眼已经够锐利了，经过千锤百炼的神目，名不虚传，佩服佩服！”
语中带刺，怪的是凶残骄傲的北人屠居然没生气。
“晤！就算我北人屠一时眼花好了！”北人屠阴阴的一笑：“也许在下老了！”
“糜前辈何必以老卖者？半百年纪，正是武林人登峰造极的盛年，成熟的巅峰岁月，前辈所说的忠言，意何所指？在下洗耳恭听。”
“江湖今日的情势，与往昔不同，天下乱象已显，单枪匹马称英雄道好汉的岁月已经消逝，人越多越有力量，门派纷立，结帮组会各自壮大声势，才能攻守自如。老弟如果以独行侠自居，早晚会把命送掉。”
“有这么严重？那泰山三剑”
“他们是黑道霸主断魂狂刀杭天豪的人，断魂狂刀正全力进行招兵买马的大计，顺我者生逆我者死，三年来，实力恶性膨胀，广罗羽翼锄除异己，进行得如火如荼。老弟如果不肯与他合作，必须另找靠山才能自保，才能在江湖闯荡来去自如。”
“我明白了，所谓靠山，是指糜前辈一群人喽？”左邻居那两位仁兄，定然是糜前辈的人了？”
“不错。”
“前辈也是有备而来的，恩威并施作了万全的打算。”
“不错。”
“前辈能抗拒得了黑道霸主断魂狂刀那些人？”
“不错。彼此实力相当，他投鼠忌器，不得不放手，他还没有在咱们手中夺人的那份能耐。”
“前辈也能听得进忠言吗？”
“老弟但说无妨。”
“不要在卓某身上打主意。”他郑重地说：“在下的私事忙得很，无暇周旋于江湖群龙之间，也无意在江湖闯荡，对扬名立万效忠某人毫无兴趣，私事办妥，就回家耕田读书，对拿锄头择书本的兴趣，远比拿杀人的刀剑高。前辈明白在下的意思吗？”
“你已经身在江湖。”北人屠沉声说。
“对。”
“身在江湖就由不了你。”
“不见得。”
“一入江湖出更难。”
“在下不同意世俗的说法。”
“你应付不了断魂狂刀那些人。”北人屠说。
“必要时我会毫不迟疑地挥刀。杀死一个人，吓不到那些亡命之徒，但杀死一百个，或者一千个，情势就不同了。糜前辈，我可以向你保证，从现在开始，意图杀我的人，他不死也得脱层皮。我卓天威不是善男信女，没有菩萨心肠，而且爱惜自己的生命，忍耐已到了极限，绝不容许任何人向我下毒手。”
卓天威说得声色俱厉，字字铿锵，不容对方误解他的意思，他的一双虎目杀机怒涌，冷电四射。
北人屠打一冷战，在他的眼神下萎缩。
“你你似乎比我人屠杀气更重。”北人屠悚然地像是自语，竟然避免接触地那慑人心魄的凌厉眼神。
“夜已深，前辈该走了。”他下逐客令：“邻房贵同伴的睡穴将解，请交代他们离开，在下的刀虽然不利，挨一下可不好受呢！”
北人屠呼出一口长气，大踏步走了。
北人屠不是胆小鬼，而是名霸天下，心狠手辣杀人如屠狗，武林高手中的高手，与魔僧殃道同列天下七大凶人之一。
武林人对争名的事从不甘人后，赴汤蹈火，生死与之，谁也不甘人后，自负骄傲绝不承认自己的武功差人一等。
北人屠与魔僧殃道同列天下七大凶人，自认武功比魔僧殃道要高一等，所以敢接近卓夫威准备以武力达到目的。
但目击泰山五剑铩羽，与卓天威神出鬼没的行动，与无所畏惧的超人胆气，心中油然兴起戒心。挑战的勇气消失无踪，不得不见机退走。
这种胆怯退走的行为，出现在北人屠身上，的确是不可思议的怪事。
北人屠是从街上走的，背着手一面走一面沉思，折入河边的一条小巷，死寂的小巷冷冷清清的。
他的脚步相当沉重，踏在小石路上发出缓慢的声响。苏州的路是小石块砌成的。
不久，后面跟上一个黑影，脚下无声无息，像个有形无质的幽灵，比起他沉重的脚步，这人的轻身术似乎高明千万倍。
“糜老兄，你的脚步沉重，在想什么烦恼心事？”跟在身后两丈左右的黑影问。
“我在想，江湖上怎么平空冒出一个这么年轻，而且功臻化境。高不可测的高手，怎么事先从没听人提及？”北人屠头也不回的说，似乎早知道有人跟踪。
“你老兄与他较量了？”
“不曾。
“那你又怎么知道他功臻化境深不可测？”
“就是知道。”
“为什么不说你是个胆小鬼？”
一声冷叱，电芒乍现，北人屠倏然转身，以令人目眩的奇速拔剑出鞘。
冷叱、旋身、出招，一气呵成，迅疾如电的剑虹破空而出。
跟踪之人大概早有准备，使用激将法便已估计出所发生的情势有所变化，几乎在同一瞬间，撤剑发招行凌厉的雷霆一击。
剑尖居然针锋相对，行几乎不可能的接触，响起一声铿锵的金鸣，剑势与内劲进发。
双方的电虹以更快的速度暴退，双方的劲道半斤八两，反震的力道也相等。
北人屠暴退八尺，身形未止马步未稳，但强提真力重新飞扑而上，剑虹电闪而出。
黑影多退了两三尺，迎着再次扑来的北人屠大喝一声，一剑硬封，北人屠来得太快了，必须全力封械。
“铮！”双剑接实，火星飞爆。
黑影侧飘丈外，单足落他身形立即向左疾闪八尺，恰好撤脱北人屠跟踪追击过来的第二剑。
“你恼羞成怒了，可知你必定心中有鬼。”黑影一面闪动一面说：“凭你们这群三流人才，除了用什么下三滥的美人计之外，能做出什么”
北人屠显然怒极，突然以不可思议的快速身法欺进，但见淡淡的身影连闪两次，令人无法看清实体，便已贴身发剑。
“铮！”黑影百忙中推剑意封，罡风厉啸中，剑被震成十数段向右飞散激射，人也侧倒疾滚，远出两丈外，突然爬起飞射两丈撒腿狂奔。
“下次在下必定杀你。”北人屠咬牙说，收剑入鞘再冷哼一声。
“厉害！”黑影逃出五六丈外转身说：“北人屠，你不要神气，你只比在下强半分两厘，等在下找到趁手的利剑，你就说不出大话了。”
“凭你这四流人才，手中即使有龙泉太阿，也只配用来割鸡。”北人屠嘲弄地说：“杭天豪派你们这些四流人才出来办事，难怪处处碰壁，因而死伤了不少五流小辈，他真是有眼无珠，误把你们这些饭桶看成活宝，成事不足败事有余，活该！”
“北人屠，咱们走着瞧！”黑影恨恨地转身走了。
“好走，别摔倒了！”北人屠怪叫。
小巷已尽，前面竹林前线，出现一座孤零零的小屋，不走近很难发现。
两个黑影从屋前的两株大树下踱出，迎面挡住去路。
“阁下走错了地方。”一个黑影说。
“我，北人屠。”快步而来的北人屠大声说，脚下未停。
“咦！原来是糜前辈。”
“三爷在吗？”北人屠在八尺外止步问。
“进城去了。”
“何时可返？”
“这不清楚。
“里面由谁主持坐镇？”
“贾七姑。”
“哦！也好，我找她。”
“糜前辈请便，但恐怕她已睡了。”
“她把事弄砸了，还睡得安稳？”
门前出现无情贾七姑朦胧的身影，轻咳了一声表示自己的存在。
“糜老，似乎你今晚也没成功。”贾七姑的话冷飓飓地：“听三爷说，你今晚是自告奋勇前往作说客的。”
“和你一样，时运不佳。”北人屠有点沮丧：“恰好碰上泰山五剑前往示威，把姓卓的小辈惹火了。”
“哦！结果如何？”
“今后，只能称泰山三剑了。”
“死了两个？姓卓的真有那么厉害？”
“死倒没死，比死更难堪，每人断了右小臂，今后只能活现世了。三爷不在，我找你商量。”
“商量什么？”
“还是以智取为上策，以免枉送弟兄们的性命。那小子艺业深不可测，人去多了，有损咱们的声望；去少了，有如羊人虎口。这几天来，他击败了不少高手名宿，行情日渐看涨，声誉鹊起，威望日增，再不速图，万一他投入杭天豪那些人的网罗，将是本盟最可怕的劲敌。论斗智，你贾七姑主意多，你我共谋合作，成功的希望极大，所以我想征求一下三爷的意思。”
“三爷不会同意的。”贾七站苦笑说。
“你怎么如道”
“三爷坚决主张先擒住他，能用就用，不能用就杀之永除后患，他根本就反对向一个初出道的小辈假以辞色，认为没有人敢不向本盟低头臣伏。”
“糟！他仍主张来硬的。”
“是啊！三爷的脾气你不是不知道，他决定的事情，任何人也改变不了。有时，他或者肯接受二爷的意见，但二爷目前人不在苏州，此地的事由三爷独断专行，他的决定没有人能左右。”
“这很不妙。”北人屠不安地说。
“怎么啦？”
“姓卓的已经到了忍耐的极限，下一个招惹他的人，将受到无情的打击。七姑，千万要小心。”
“麋老，你的意思是”
“三爷的功夫造诣虽说已臻化境，但他身为主事人，为了身份和声誉名头，不会亲自出马。而咱们这些人，任何人也制不了姓卓的，想想看，倒霉的人会是谁？”
“廉老也不是他的敌手？”
“老实话，我北人屠闯荡三十年，目无余子，从没将他人放在眼下，但是在姓卓的面前，我北人屠的确有点心寒。”
“哦！为什么？”
“我也不知道怎么一回事。”北人屠苦笑着说：“那小子不时流露出一种奇异慑人心魄的气势，似乎有一种无形的无可抗拒的压力，压得我浑身不自在，在气魄上我便输了一着，想想看，我获胜的机会有多少？”
“这糜老，经我长期的观察，似乎他并没有什么惊人的气势流露呀？相反的，他外表和和气气，倒像个名门公子，一个可以欺以方的君子”
“那是他没有发威的时候，七姑，可不要被他的询询温文外表愚弄了，这种人才是最具危险性和破坏性的可怕人物。日后与他照面，七姑，听我的忠告，千万不要激怒他，三爷回来时，请代为转告，说我失败了，以后我再将详情向三爷禀报，我走了！”
“糜老，快三更了，何不在此地歇歇，等候三爷回来！”贾七姑诚恳的留客。
“不必了，曹家兄弟需要照顾，我得回去照料”——
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