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第37章 燎原

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    “黄梅时节家家雨,青草池塘处处蛙。”

    广元王府多府兵巡夜,赵凌云生怕自己生出动静引来府兵,不敢翻墙出府,只能等到深夜,根据周沂雪给他的王府地图,循着她所标记的“秘密路径”,沿着池塘,用虫鸣和蛙叫来掩盖自己的脚步声,钻进郡主儿时所挖的“狗洞”,出了广元王府,隐匿在夜色里。

    西楚蜀郡太常府。

    广元王拨给薛太常居住的院子仅有三进,没了庐阳太常府里风雅的水榭阆苑,便少了这夏夜里热闹而又聒噪的蛙声蝉鸣,只有后院里孤零零的老树上栖着的昏鸦偶尔“哑哑”叫上几嗓子,唱着凄凉的调子,笼罩着这个失了生机的院落。

    薛太常的寝屋内,烛火摇曳,暗黄色的光芒昏惨惨一片,似乎片刻之后就将油尽灯枯,周遭的一切又将重归于黑暗混沌之中。

    薛夫人捧着碗亲自给丈夫喂药,可是,喂一勺能漏大半勺,汤药和眼泪一同,在薛太常的眼角、唇边蜿蜒。薛夫人用帕子捂了嘴,别过头去,无声哽咽。

    她挥退了下人,红着眼眶哑着嗓子对薛太常说道:

    “老爷,好歹把药给喝了吧,孩儿们虽然暂时下落不明,但他们都已成年,也都有各自的本事,在朝堂和江湖上也素来广结良缘多交朋友,如今他们定是在哪处避祸,日后指定可以平安归来!老爷,您得留着身子,等着阖家团圆啊!”

    薛太常喉头发紧,说不出话来,睁着眼流泪。

    宫中太医和民间知名大夫昨日相继都被请来瞧过,他们皆说薛太常这是“急火攻心,风火相煽,瘀血阻滞,气血逆乱,上犯于脑,脑之神明失用……”简而言之——心病又加中风。能不能活下去,能不能下床重新站起来,这首先得看病人自己的意念有多强。

    薛夫人替他拭去纵横老泪,又道:

    “老爷就算不爱惜自己的身子,也要顾念您的七旬老母!”

    “再往大处说,西楚的江山社稷、黎民百姓也不能缺了您这般扛鼎擎山的三朝元老呐!”

    听到“江山社稷、黎民百姓”几个字,薛太常忽然双手握拳,用尽全身的气力,上下挥动着尚能活动的手腕,“铿铿”砸着床沿,目眦欲裂,喉中发出“嗬嗬”之声,忽然“哇”地一声侧头又呕出了一口混着汤药的鲜血。

    他恨!

    他不甘!

    可是,倾尽一生付出一切,却换来孝钦帝的那句“此间乐,不思庐阳矣!”这令他失了念想,不知不觉中竟存了死志。

    薛夫人惊慌失措正欲唤人之际,赵凌云推门而入。

    薛夫人一愣,认出来者是晋王之后又忙不迭地要行礼,被赵凌云止住了。

    赵凌云示意她噤声,小声说道:“今日我并非以晋王的身份来此,薛夫人不必多礼。”

    随后,赵凌云反而躬身抱拳向薛夫人行了一礼,坦言道:“今夜我乃秘密前来,还请薛夫人对今晚之事,守口如瓶。”

    说罢,接过薛夫人手里的药碗,也不等请,自己便在薛太常的床边坐下。

    赵凌云勺着碗里的汤药,缓缓说道:

    “薛大人,您和章太傅曾是天下读书人心中的泰山北斗,学生入仕无不以您俩轨物范世,世间皆云,‘若入庙堂,不做惊才风逸、慷慨激昂的章太傅;便为四亭八当、稳若磐石的薛太常’。”

    “可是”,赵凌云略一停顿,目光沉沉继续道:

    “可是,太子案之后,整个西楚文人们的风向都变了,他们无一例外的一致倒向了章太傅,因为知虚先生以身扞道,不惜身陷囹圄,也要为太子翻案。学生们佩服他敢于金銮直谏,有着忠肝义胆赤血丹心!”

    “而,那时,您非但不为太子殿下向皇上进谏一言,还在事发之后急着让薛府长小姐与太傅之子和离,迅速斩断薛家与东宫僚属的干系,把薛家从太子案里摘了个干干净净。”

    “天下人人皆谓,薛太常这是被富贵荣华迷了眼,为了保住这高官厚禄,宁愿闭上眼、昧了良心、丢了铮铮铁骨。您的四亭八当谨慎决断的行事风格,也被世间看作为胆小怕事、苟且偷安。一世贤名转瞬变作了骂名。”

    薛太常听到此处,闭目流泪,喉间隐约发出叹息哽咽之声。

    “可是,我知道,这些都是世间对您的误会!”赵凌云说得坚定毅然。

    薛明睁开双目,艰难地转动脖颈,望向赵凌云。

    赵凌云继续说道:

    “西楚沉疴深重,非几人之力,一朝一夕便可以改变。”

    “章太傅想为西楚刮骨疗伤,您身为三朝元老又何尝不想呢?”

    “知虚先生为首的东宫僚属,孤注一掷为西楚续命而大刀阔斧地改革,试图以追查军粮旧案,扳倒广元王。只可惜他们太急太激进,选错了时机。”

    “那时,在朝,太子根基未稳,广元王周瞻和太尉陈祁各自把持兵权分庭抗礼明争暗斗,皇上又为广元王所挟。”

    “在野,民户逃亡人口大幅流失,导致税收损失惨重,国库出现巨大豁口;为防民户进一步流失,皇上又使出昏招——闭关锁国,掐断了与南燕的商路,导致国内财政雪上加霜;与此同时,北疆又屡遭柔然侵犯,军饷不足,北疆戍边军名存实亡,我朝痛失北郡三城……”

    “那时,皇上何来余力追查旧案、拔除广元王、肃清朝野?他非但不能查、不能拔除广元王,还需仰仗他的西南军兵力。保证西南边疆的安稳。西楚边陲不能再有豁口。”

    随着赵凌云抑扬顿挫的话音,昔日一幕幕仿佛重现在太常薛照临的眼前,他不禁泪眼婆娑,攥紧拳头上下挥动着还能活动的手腕,一拳一拳砸着床沿,口中发出呜咽之声。

    赵凌云轻轻按住薛太常的手,放缓语速柔声说道:

    “您和章太傅皆为我朝擎天巨柱,章太傅激进行事逆势而为,结果导致太子失利,东宫僚属悉数身陷桎梏。”

    “那一刻,您在朝堂上不为太子进谏一言,并非如坊间所言,明哲保身做了那苟且偷安的小人。”

    “您其实比任何人都想为太子振臂一呼!可是,您看到章太傅倒下了,我朝诤臣愈发势单力薄,西楚朝堂只剩下了您这一根支柱,您不能再倒下!”

    “‘小人’、‘伪君子’、‘苟安之徒’、‘斯文败类’、‘缩头乌龟’……薛大人,您宁愿被误解,宁愿背负世间一切的骂名,宁愿被天下读书人口诛笔伐地钉在耻辱柱上,也要断绝和章太傅的关系牵扯,其实只为了留存实力,为了活着培养更多有良知有头脑的股肱,为了留下一星半点可图他日燎原的星星之火!”

    “您谋求的是先‘聚势’,从而‘成事’!”

    “这是您身处时局的思量和觉悟,这些也是那些未为人臣,只会纸上谈兵的迂腐读书人所不能理解的。薛大人,我说的对吗?”

    太常薛明呜咽着,泪水已经湿透枕巾。

    “既然”,赵凌云紧紧握住薛太常的手,继续说道:

    “既然,您已经承受了这么多……既然,您清楚知道自己倒下西楚就彻底亡国了,千千万万的黎民将会跟着沦为亡国奴,那么,为何您现在反倒是先存了死志?”

    “贤太子尚在,我凌云也视复国大计为己任,您的孩子也尚在人间,我已将他们安顿好,大家都只等时机成熟,为复国而披肝沥胆。”

    “西楚这栋风雨飘摇中的危楼,还需要您老来维系危局稳定乾坤,怎么现在您倒是先放弃了自个儿?”

    一听到子女尚在人间,一旁的薛夫人突然拉住赵凌云问道:“晋王殿下,我的孩儿们,他们还活着?他们在哪里?”

    赵凌云点头,只挑了一半的实话,回答道:

    “对,活着,只是事关复国大计,此刻我还不能暴露他们的行踪。但我可以对天起誓,您的孩子她现在是绝对安全的。”

    数日间云鬓青丝化银发,愁眉不展的薛夫人脸上终于有了笑容。她喜极而泣,伏在薛太常的枕边,抽抽噎噎地说道:“老爷,您、您听见了吗?孩儿们都在!他们、他们都还活着!老爷,您也得振作起来啊!”

    薛太常浑浊的眼里,此刻终又燃起了光。

    赵凌云舀起汤药,一勺一勺喂入太常薛明的嘴里,老人噙着泪,一口一口努力吞咽着……

    赵凌云偷偷回到广元王府已近丑时三刻,他如释重负,脱下夜行衣小心藏好,闭上眼不久便在书房沉沉睡去,不知一个多时辰前,周沂雪曾来此间找过他。

    老君山山寨。

    薛真卿今晚却是怎么也睡不安稳,她正为山寨二当家王猛之事头疼。

    那日,当山匪头子被李崇一杆银枪挑了一命呜呼之后,王猛能当机立断,决定带领众人归降于李崇,虽有出于对武力高强的李崇的敬佩之心,更是因为,他自知自己领导一寨子人,一边要解决他们的吃喝问题,一头还要时刻提防官兵围剿,实非他的能力可及。不如顺势归顺李崇,把李崇稀里糊涂抬上大当家的位子,然后再把整个寨子的“养家”大任交给曾经官拜西楚中郎将的新任大当家头上。

    山寨原先由两拨人组成,一拨是山下附近方圆百里内失了田地和营生的百姓,另一拨则是流窜到此的流匪。王猛属于前者,但由于身上背着两条人命,流匪一拨人也对他有三分忌惮。

    如今,薛真卿布置的任务“垦田种粟、造酱织布、锻兵布防、操练养兵”,多是山民一拨在出力。流匪一拨习惯了打家劫舍不劳而获,辛苦劳作的日子,刚开始那会儿还能承受,日子久了便渐渐生出了怠惰之心……种田、巡防哪有喝酒吃肉来的畅快?

    为了治理山寨,薛真卿制定各项规则,并集中管理山寨的粮食。同时,安排赵凌云留给她的禁卫军定期进行狩猎,将他们打来的野物腌制风干收仓储藏。

    她给山里每户分派工作,为彰显公平,参考国子监考核学生的办法,采用了积分制度。按照上交的粮食、布匹、锻造的兵器和参与巡防的时间来为每人计算积分,再用积分换取相应的粮食和肉。对于缺乏劳动力的孤寡之户则特例特办,另有分发办法。

    流匪的疏懒自然让他们收到的吃食不如其他山民的多。于是,这伙人心生不满,对于分配给他们的工作越发不上心了。但碍于李崇和赵凌云留下的禁卫军的武力,他们不敢正面冲突,只敢在巡防当值的时候偷懒、喝酒做些违规之事以取得心中平衡。

    无规矩不成方圆,薛真卿和李崇一直有心敲打这波人。

    二当家王猛则是这群“老油子”们和薛真卿、李崇之间的润滑剂,他两头不得罪,在中间和着稀泥当着和事佬,看似化解了矛盾,实则是给大家之间起了一堵墙。

    阳奉阴违成了这群“老油子”对付薛真卿和李崇的办法。

    在这群人中间指令无法上传下达,规矩的贯彻成了一件难事。

    薛真卿有心从王猛身上下手,杀鸡儆猴以儆效尤,可偏偏又找不着他身上的错。私底下,动之以情晓之以理都试过,王猛还是一味地揣着聪明装糊涂。

    而今晚,机会终于来了……

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